“到了我北营，只要肯干活，就没人会饿死，没人会冻死！”
老人的身体剧烈地颤抖著，他看著眼前这个高大威严的校尉大人，又看了看手里那碗散发著诱人香气的米粥。
眼泪，毫无徵兆地，从他乾瘪的眼眶里涌了出来。
他哆哆嗦嗦地端起碗，也顾不上烫，张开嘴就往里猛灌。
“嗷……呜呜……”
他一边狼吞虎咽，一边发出压抑不住的哭嚎。
有一个人带头，剩下的人再也忍不住了。
他们蜂拥而上，从士兵手里抢过碗，如同饿了无数年的野兽，將脸埋进碗里，发出巨大的吸溜声。
米粥的香气，混合著压抑的哭声，在空地上迴荡。
不少人吃著吃著，就跪在了地上，朝著李万年的方向，泣不成声地磕头。
就在这时，陆青禾带著几个女眷，也抬著几桶熬好的防疫药汤走了过来。
“大家別急，慢点吃，喝碗药汤，暖暖身子，免得生病。”
她温柔地给每个流民都分发了一碗药汤，还细心地为几个看起来病得不轻的人检查身体。
那久违的温暖和关怀，让这些在死亡线上挣扎了太久的流民，彻底放下了所有的戒备和防备。
看著眼前这番景象，常世安的眼眶也有些发热。
他走到队伍前，拿出了早已准备好的名册和笔墨，清了清嗓子。
“都排好队！吃完的过来登记！”
“大人有令，从今天起，你们就是我北营的工人了！”
“我不管你们以前叫什么，从哪里来！”
“从现在开始，你们，有家了！”
……
通州地界，山路崎嶇。
四匹快马在蜿蜒的山道上顛簸前行，马蹄踏起一阵尘土。
“我说铁柱哥，这地方是真不好找啊，咱们快马跑到这里，连个鬼影子都没看见。”
赵春生抹了把脸上的汗，看著手里那份地图。
赵铁柱一马当先，闻言回头瞪了他一眼，嗓门洪亮。
“没看见鬼影子，那就去咱们没找到，你小子要是再嘰嘰歪歪，信不信俺把你绑在马后面拖著走！”
“就是，春生你小子就不能学学德福，多赶路，少说话。”王青山在一旁稳稳地控著马，语气平淡。
队伍最后面，沉默寡言的江德福只是抬头看了看天色，又默默地低头赶路。
这四人，正是奉了李万年之命，前来寻找工匠的赵铁柱一行。
他们怀揣著沉甸甸的银票和李万年的嘱託，一路上不敢有丝毫耽搁。
可这“百草谷”也太他娘的难找了。
地图上只標了个大概方位，具体入口，却藏得极为隱秘。
“都打起精神来！再往前翻过那个山头，要是还找不到，咱们就找个地方歇歇脚，喂喂马！”赵铁柱扯著嗓子喊道。
又是半个时辰过去。
就在眾人快要失去耐心的时候，眼尖的赵春生突然指著前方一处被藤蔓和灌木丛遮蔽的山壁，惊呼起来。
“铁柱哥，你们看那儿！”
眾人顺著他指的方向看去。
那片山壁下，藤蔓交错，看起来和別处没什么不同。但仔细看，却能发现藤蔓后面，隱约有一个仅容一人通过的缝隙，缝隙周围的石头，有明显的人工开凿痕跡。
“找到了！”
赵铁柱大喜过望，翻身下马，几步衝过去，一把扯开那些藤蔓。
一个幽深的谷口，赫然出现在四人面前。
谷口很窄，但往里看，却豁然开朗，別有洞天。
谷內阡陌交通，鸡犬相闻，几缕炊烟裊裊升起，儼然一处世外桃源。
“乖乖，这地方藏得可真够深的！”赵铁柱嘖嘖称奇。
四人牵著马，小心翼翼地走进了谷口。
他们的出现，立刻打破了山谷的寧静。
正在田间劳作的几个农人看到他们身上的军服和腰间的兵刃，嚇得脸色大变，丟下锄头就往村子里跑，一边跑还一边惊恐地大喊。
“有人来了！有人来了！”
一时间，整个山谷都骚动起来，鸡飞狗跳，家家户户都紧闭了门窗。
赵铁柱四人面面相覷，都有些发懵。
“这……啥情况？俺们长得很嚇人吗？”赵铁柱摸了摸自己的脸。
就在这时，村口一间最大的瓦房里，走出来一个头髮半白，但精神矍鑠，腰杆挺得笔直的老者。
他身后跟著十几个手持柴刀、锄头的青壮，一个个神情紧张，戒备地看著赵铁柱四人。
“几位官爷，来我这百草谷，有何贵干？”
老者开口了，声音苍老，却中气十足。
赵铁柱记著李万年和秦墨兰的嘱咐，不敢造次。
他努力挤出一个自认为和善的笑容，往前走了几步，学著说书先生的样子，拱了拱手。
“老丈別怕，俺们不是坏人！”
他这不笑还好，一笑起来，配上他那凶神恶煞的脸，更嚇人了。
那十几个青壮手里的锄头握得更紧了。
“俺叫赵铁柱！是北营校尉，李万年大人手下的兵！”
赵铁柱清了清嗓子，儘量让自己的声音听起来不那么嚇人。
“俺们是奉了我家大人之命，特来寻访一位叫秦安的老师傅！”
他顿了顿，又补充了一句关键信息。
“是……是秦家小姐，秦墨兰，指点我们来的！”
听到“秦安”两个字，老者的眼神没有任何变化。
可当他听到“秦家”这几个字时，那双浑浊但锐利的眼睛里，明显闪过了一抹剧烈的波动。
他死死地盯著赵铁柱，嘴唇翕动了几下。
“你……你说什么？秦家……小姐？”
就在这气氛微妙的时刻，谷口外，忽然又传来一阵急促的马蹄声！
噠！噠！噠！
马蹄声由远及近，带著一股囂张跋扈的气焰。
秦安的脸色瞬间变得惨白，他身后的那些青壮，更是露出了极度恐惧和憎恶的表情。
“不好！是黑风寨的山匪！”
“他们又来了！”
秦安猛地回过神来，也顾不上盘问赵铁柱了，急声对他们道：“几位官爷，快！快隨我进屋躲躲！那些是杀人不眨眼的畜生！”
他以为赵铁柱他们只是寻常的官兵，哪里是那些亡命之徒的对手。
赵铁柱和王青山对视了一眼，都从对方眼中看到了一抹瞭然。
闹了半天，原来刚才是把他们当成这伙山匪了。
“老丈，別慌。”
赵铁柱咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍腰间的朴刀。
“区区几个毛贼，还不用躲。”
话音刚落，七八个骑著高头大马的山匪，已经堵在了谷口。
为首的是一个满脸横肉的独眼龙，他扛著一把鬼头刀，扫了一眼谷內惊慌失措的眾人，最后目光落在了秦安身上，狞笑道：
“秦老头！考虑得怎么样了？”
“我们大当家的可是很有诚意的！只要你们肯跟我们上山，加入我们黑虎洞山寨，保证你们吃香的喝辣的，哪需要窝在这里！”