次日清晨。
天还未大亮，河间郡的郡衙外，便来了一群穿著华贵，身形富態的士绅。
为首的，正是那个鬚髮皆白的老儒生，陈秀才。
他带著十几名士绅大户，恭恭敬敬地站在郡衙门口，脸上堆满了谦卑的笑容，对著守门的北营士兵拱手。
“这位军爷，还请通报一声。”
“我等河间郡士绅，感念侯爷討贼不易，特备薄礼，前来捐献，以助侯爷大业！”
守门的士兵面无表情地看了他们一眼，转身进了郡衙。
不多时，李万年便从里头走了出来。
他披著一件外衣，似乎是刚刚起身，脸上还带著几分惺忪的睡意。
他看著门外这群“热情”的士绅，挑了挑眉。
“哦？听说你们是来捐献东西的？诸位倒是有心啊。”
陈秀才等人见到李万年亲自出来，一个个受宠若惊，连忙躬身行礼。
“侯爷为国操劳，我等身为大晏子民，自当尽一份绵薄之力！”
“王家与钱家，乃是河间郡的毒瘤，与燕逆勾结，死有余辜！侯爷为民除害，我等感激不尽！”
“区区钱粮，不成敬意，还望侯爷笑纳！”
眾人七嘴八舌，马屁拍得震天响，態度谦卑到了极点。
李万年看著他们这副嘴脸，心里冷笑，脸上却不动声色，甚至还露出一副颇为满意的表情。
“好，好。”
“诸位能有这份心，深明大义，本侯很欣慰。”
“既然如此，本侯就却之不恭了。”
他对著身后的李二牛摆了摆手。
“二牛，替本侯收下诸位员外的一番心意。”
“是！”
李二牛咧著大嘴应了一声，带著人上前，將士绅们带来的几箱金银和粮契全都收下。
整个过程，其乐融融，和谐无比。
仿佛之前那几场血腥的抄家，只是些无关紧要的梦。
……
如此过了几日。
河间郡內，一片太平景象。
那些士绅大户，每天都变著法儿地来给李万年送钱送粮，態度恭敬得像是对待亲爹。
而李万年，也配合著他们演出，每日收了礼，便闭门不出，似乎真的被这帮人的衣炮弹给腐蚀了。
这让陈秀才等人越发地胆大起来。
他们觉得，李万年这个泥腿子武夫，也不过如此。
只要给足了好处，一样会被迷了心窍。
这天夜里，陈秀才的府邸，书房之內。
一个风尘僕僕的心腹，正跪在地上，激动地將一封信，双手奉上。
“老……老爷！成了！都成了！”
“沧州守將张敬將军，回信了！”
陈秀才闻言，那张老脸激动得涨红，枯瘦的手都有些发抖。
他一把夺过信，迫不及待地拆开。
信上的內容，让他嘴角的笑意越来越深。
张敬在信中说，燕王有令，让他盯紧李万年，非必要不可妄动。
但是！
若是河间郡內部大乱，李万年自顾不暇，给了他出兵的绝佳理由。
那他非常乐意，率领沧州精锐，来跟这位名声大噪的关內侯，碰上一碰！
“好！好啊！”
陈秀才將信纸拍在桌上，兴奋地来回踱步。
外援已定！
万事俱备，只欠东风！
“来人！速去通知各家，就说老夫有要事相商！”
夜色深沉。
几十道身影，借著夜幕的掩护，鬼鬼祟祟地再次聚集到了陈秀才的府邸。
还是上次那群人，还是那个正堂。
只是这一次，他们脸上的惊慌已经消失不见，取而代之的，是压抑不住的兴奋和贪婪。
陈秀才站在主位，將张敬的回信，当眾宣布。
“诸位！我们的外援到了！”
“张敬將军已经答应，只要我们依计行事，他便会立刻出兵！”
“届时，李万年腹背受敌，插翅难飞！”
堂內瞬间爆发出热烈的欢呼。
“太好了！那李万年的死期到了！”
“陈老先生果然神机妙算！”
“那我们何时动手？”
陈秀才抬手，压下眾人的声音，眼中闪烁著阴狠的光芒。
“就定在明日！”
“明日一早，我们所有人的商铺，米行、布庄、盐铺，全部关门！”
“我要让这河间郡，一夜之间，倒退回到有钱都买不到东西的时代！”
“我要让那些吃了李万年一碗粥就感恩戴德的贱民们看看，到底谁，才是他们真正的衣食父母！”
眾人轰然应诺，一个个摩拳擦掌，仿佛已经看到了李万年被愤怒的百姓撕碎的场面。
深夜，各人散去。
而他们交谈的所有內容，很快就变成了一份详细的密报，摆在了李万年的桌案上。
“终於要开始了吗？”
李万年放下密报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他走到窗边，看著窗外沉沉的夜色。
要不是还顾及著自己的名声和影响。
他早就把这群跳樑小丑，一个个揪出来，吊死在城门上了。
现在，他们自己把脖子伸进了绞索。
那就怪不得他了。
次日，天刚破晓。
一场酝酿已久的阴谋，正式拉开了帷幕。
河间郡內，所有平日里车水马龙的米行、布庄等店铺，一夜之间，全都大门紧闭，掛上了“歇业”的牌子。
消息一出，整个城池瞬间炸开了锅。
“怎么回事？怎么都不开门了？”
“我家里米缸都空了，这可怎么办？”
“听说了吗？那些老板把粮食都捐给李侯爷了，现在没东西卖了！”
“什么？那我们吃什么？喝西北风吗？”
各种各样的谣言，如同病毒一般，在城中飞速扩散。
百姓们开始恐慌，物价飞涨的传闻，更是让这股恐慌的情绪，达到了顶点。
一些存粮不多的人家，已经开始骚动起来。
眼看著一场巨大的风波，就要席捲全城。
然而，就在这时。
人群中，一些偽装成普通百姓的北营士兵，开始发声了。
一个壮汉跳上一块石头，扯著嗓子大喊。
“乡亲们！別慌！”
“这肯定是那些奸商在囤积居奇！他们想趁机抬高米价，喝咱们的血，吃咱们的肉！”
他这一喊，立刻引起了无数人的共鸣。
“对！肯定是这样！”
“这帮天杀的黑心商人！就没一个好东西！”
愤怒的情绪，瞬间取代了恐慌。
一些脾气暴躁的汉子，已经抄起了傢伙，准备去砸了那些关门的店铺。
“砸！把门砸开！抢了他们的粮食！”
就在人群即將失控的时候。
那些偽装的北营士兵，又站了出来。
“兄弟们！不能砸啊！”
“咱们要是砸了店，抢了东西，那不就成了乱匪了吗？”
“李侯爷最重法度，咱们要是犯了法，侯爷可饶不了咱们！”
“可是不抢，咱们就得饿死啊！”有人带著哭腔喊道。
“怕什么！”
最开始那个壮汉再次高声喊道。
“这帮奸商敢这么做，就是没把侯爷放在眼里！”
“侯爷最重法度，最重百姓，连王冲那样的国贼都杀了，还会怕这几个黑了心的商人？”
“咱们现在就去郡衙！去求侯爷为我们做主！严惩这些奸商！”
“对！找侯爷去！”
“求侯爷为我们做主！”
百姓们的情绪，被完美地引导。
一时间，成千上万的百姓，从四面八方，朝著郡衙的方向匯聚而去，声势浩大。
郡衙之內，李万年早已端坐正堂。
听到外面山呼海啸般的动静，他缓缓起身，走出了大堂。
门外，黑压压的百姓跪倒一片。
“求侯爷为我等做主啊！”
“严惩奸商！还我一条活路啊！”
哭喊声，恳求声，匯成一片。
李万年站在台阶上，看著眼前这民意汹涌的一幕，脸上露出义正言辞的表情。
他抬手，做出一个压声的动作。
等百姓们安静的差不多了后。
他这才开口，洪亮的声音，清晰地传到了每一个人的耳朵里。
“诸位乡亲，请起，你们的诉求本侯听到了！”
“本侯在此立誓，对於此等罔顾法纪，鱼肉百姓的奸商！”
“绝不姑息！”
说罢，他对著早已等候在一旁的李二牛，猛地一挥手。
“去！”
“把那些人，都给本侯抓过来！”
……
陈秀才等人，此时正在各自的府邸里，悠閒地喝著茶，等待著好消息。
他们料定，百姓闹得越大，李万年就越是投鼠忌器，然后去请他们商谈事情。
最后，李万年肯定会生气，但在生气之前，张將军已经兵临城下了。
然而，他想错了。
他们等来的，不是李万年的妥协。
而是北营士兵冰冷的刀锋。
“砰！”
陈府的大门，被人一脚踹开。
李二牛提著刀，一马当先地冲了进来，脸上带著嗜血的狞笑。
“陈老狗！你爷爷我来请你去郡衙喝茶了！”
陈秀才被这突如其来的变故，嚇得手里的茶杯都掉在了地上。
“你……你们想干什么？！”
“老夫乃是读书人！有功名在身！你们不能……”
他的话还没说完，就被一个士兵粗暴地用破布堵住了嘴。
同样的一幕，在河间郡的几十座豪宅府邸里，同时上演。
不到半个时辰。
陈秀才、张员外等几十名士绅大户，全都被五大绑，如同死狗一般，押送到了郡衙前宽敞的空地上。
李万年站在临时搭建的高台上，俯视著下方跪成一片的“体面人”，也看著台下那群情激奋的百姓。
他拿起一份卷宗，高声宣判。
“经本侯严查，陈某、张某等人，身为士绅，不思报国，反而恶意串联，囤积居奇，扰乱市价，意图煽动民变！”
“其心可诛！”
“另查明，此些人等，与燕逆暗中勾结，意图引叛军入城，陷全城百姓於水火！”
“罪证確凿！百死莫赎！”
“本侯宣判！將此等奸商逆贼，即刻斩首示眾！所有家產，全部查抄！”
“所有查抄粮铺，即刻开仓！平价售粮！”
判决一出，台下的百姓，爆发出雷鸣般的欢呼！