院子里，安静得能听见风吹过屋檐的呜咽。
那两个如同雕塑般的汉子，已经起身，但头颅低垂，连呼吸都刻意压制著。
屋內，那个被称为“首领”的妇人，或者说，慕容嫣然，放下了茶杯。
茶杯与桌面碰撞，发出一声轻微的“咔”，在这死寂的环境里，却显得格外清晰。
终於，左边的汉子忍不住了，他抬起头，那张年轻的脸上写满了不解和忧虑。
“首领，我们……真的要对朝廷命官动手吗？”
他的声音很低，带著一丝颤抖。
另一名汉子也跟著抬起头，急切地附和。
“是啊，首领！咱们『流影』立足江湖百年，之所以能安稳到现在，就是因为有几条铁律！”
“其中最重要的一条，就是不接官府的单，不杀朝廷的官！”
“这要是破了例，哪怕这次没事，也迟早会被朝廷注意到，到时候引来围剿，咱们……就全完了！”
他们是杀手。
是行走在黑暗里，靠取人性命换取银钱的影子。
可影子，也想活下去。
招惹上官府这头庞然大物，无异於自寻死路。
听著手下的劝諫，慕容嫣然的脸上，却不见半分凝重。
她反而轻笑了起来，那笑意在烛火下摇曳，带著几分说不清道不明的意味。
“谁说，我们要杀朝廷命官了？”
“啊？”
两个汉子都懵了。
面面相覷，满脸都是问號。
“不杀朝廷命官？可是首领，我们……我们连定金都收了啊！”
“是啊！足足五万两白银！孙德胜那老狐狸，可不是什么善茬，咱们要是收了钱不办事，他肯定会把我们的消息到处宣扬！”
“到时候，我们的信誉……”
“信誉？”
慕容嫣然打断了他们，端起茶杯，吹了吹那根本不存在的热气。
她的动作很慢，很优雅，仿佛在说一件微不足道的小事。
“死人，是不会到处乱说话的。”
“死人，也不会影响我们的信誉。”
两个汉子再次愣住，脑子有点转不过弯来。
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慕容嫣然看著他们那副呆样，嘴角的弧度更深了。
“我们把孙德胜要买凶杀官的消息，透露给李万年。”
“你们觉得，那位刚在河间郡砍了几十颗脑袋的侯爷，会怎么做？”
这一下，两个汉子终於反应过来了！
他们的眼睛越睁越大，脸上写满了震惊。
借刀杀人！
不！
这是借侯爷的刀，杀僱主的命！
收了僱主的钱，再把僱主卖了，让目標去杀僱主！
这操作，也太骚了吧！
“首领，您……您这一手，也太……”
一个汉子憋了半天，实在是找不到合適的词来形容。
“我此次过来，可不是真的为了这区区十一万两银子。”
慕容嫣然放下茶杯，站起身，走到窗边。
她推开窗，看著外面灰白的天色，看著远处州衙方向。
“我是为了他来的。”
“为了李万年。”
她的声音很轻，却带著一种前所未有的郑重。
“师父当年將『流影』交到我手上，一晃，十年了。”
“这十年，我们生在江湖，活在江湖。在別人眼里，我们是神秘莫测的顶级杀手，是黑夜里的王者。”
她自嘲地笑了笑。
“可实际上呢？”
“我们不过是一群，活在阴沟里的老鼠罢了。”
两个汉子沉默了。
他们低下头，握紧了拳头。
是啊。
老鼠。
这个比喻，难听，却无比贴切。
“天下太平的时候，我们像老鼠，冒个头都得小心翼翼，生怕被官府的猫给盯上。”
“天下不太平的时候，我们也像老鼠，只不过是胆子稍微大了一点的老鼠，可依旧只能在阴暗的角落里，干些见不得光的勾当。”
慕容嫣然转过身，看著两个从小被自己养大的少年。
他们的眼中，有迷茫，有不甘。
“这样的老鼠，我是不想再当下去了。”
“难道，你们就想当一辈子吗？”
两人沉默不语。
他们不想。
怎么可能想？
他们才十六岁，人生才刚刚开始，谁愿意一辈子都活在黑暗里，当一只人人喊打的老鼠？
“是吧？你看，你们也不想。”
慕容嫣然笑了。
“既然都不想，那还不如，换个活法。”
“由暗，转明！”
她的目光，再次投向窗外，那双美丽的眸子里，闪烁著一种名为野心的火焰。
“这个李万年，我已经观察很久了。”
“从洛水楼那些说书的嘴里，听到他万军从中取敌將首级开始，我就对他產生了兴趣，一直在派人搜集他的所有情报。”
“我发现，这个人，很不简单。”
“他起势太快了，快得不合常理！而且，他手下治理的地方，无论是河间，还是现在的沧州，都有一种……焕然一新的感觉。”
“今天，我也亲眼看到了如今的沧州是什么样子。”
“百姓有饭吃，有活干，眼神里有光。这在乱世，比金子还珍贵。”
“这种人，他的心里，藏著远比我们想像中更深的抱负和野心。”
慕容嫣然顿了顿，声音里带上了一丝篤定。
“相对於燕王那种只顾著自己爭权夺利的皇室宗亲，我更觉得，他，李万年，才是那个有可能终结这个越来越乱的世道的人。”
“乱世，是梟雄登台的戏场。”
“与其继续当一只在台下偷食吃的老鼠，不如跳上台，选一个最有潜力的角儿，压上我们全部的赌注！”
“贏了，我们就能从阴沟里走出来，走到阳光下，活得像个人！”
“输了……”
她笑了笑，“大不了，就是一死。总比当一辈子老鼠强。”
一番话，说得两个少年热血沸腾，呼吸都变得急促起来。
他们看著眼前的首领，那道在他们心中本就高大的身影，此刻变得更加伟岸。
“首领！我们听您的！”
“您说怎么干，我们就怎么干！”
“很好。”
慕容嫣然满意地点了点头。
她看著窗外那片深邃的夜色，嘴角勾起一抹动人心魄的弧度。
“今天晚上。”
“我会亲自去会一会这位，搅动了整个北方风云的关內侯。”
“我倒要亲眼看看，他到底是个什么样的人。”
“值不值得我们『流影』，压上这百年的基业，和所有人的性命！”
……
夜色如水，浸染著整座沧州城。
刺史府內，戒备森严，三步一岗，五步一哨。
巡逻的北营士兵，手持长枪，目光锐利如鹰，任何风吹草动都逃不过他们的眼睛。
对於这些刚刚经歷过血战，从死人堆里爬出来的北营士兵而言，警惕和军纪一样，已经成了刻在骨子里的本能。
然而，就在这严密的防线之下。
一道黑色的影子，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地贴著墙角阴影移动。
她完美地避开了所有巡逻队的路线，每一次停顿、每一次闪身，都精准地卡在守卫视线的死角。
对她而言，这所谓的森严戒备，不过是一场稍显复杂的游戏。
……
李万年揉了揉有些发胀的太阳穴，从堆积如山的文书里抬起头，离开了书房。
清查人口、丈量田亩，这两件事推行下去，遇到的阻力比他想像中还要大。
虽然明面上没人敢反抗，但暗地里的小动作却层出不穷。