秦浩然淡淡一笑，只招呼二人入席用饭。船上厨役备下几样家常简餚，郑必茂与马振川目光扫过案上饭菜，悄悄对视一眼。

秦浩然瞧在眼里，从容开口问道：“莫非这些粗简菜式，不合二位口味？”

马振川连忙摆手赔笑：“不敢不敢，中丞（巡抚的称呼）莫要误会。只是南北庖厨调味路数本就悬殊。《广志绎》有言，北人尚浓腴，江南独重清鲜，扬州厨作尤以此二字为本，重油重酱的北方菜式，此间寻常少见。大人日后久驻扬州，尝遍本地肴饌，便知其中分野。”

郑必茂抬箸点了点盘中肉圆，又从容补道：“不过北法亦有独到风味，譬如这道大劖肉圆（狮子头），若依扬州法子清燉，反倒少了这般酱燜醇厚，脂香沉鬱的滋味，南北各擅胜场罢了。”

秦浩然听了，微微挑眉：“看来马兄对吃食颇有研究？”

马振川谦虚地笑了笑：“中丞过誉。我辈常年设席应酬，於扬州庖厨之道略知皮毛。那扒烧彘首，文火燜足六个时辰，酥烂入口即化。

清燉蟹粉斩肉，须用高邮湖活蟹，鲜滑无比。

煨乾丝看似寻常，刀工非十年苦功不成，底汤老鸡慢煨三时，澄澈如茶。此几味皆是扬州宴席上的招牌。”

郑必茂赶紧接话：“大人若得閒到扬州，我们做东，让大人尝个地道。”

秦浩然笑著点了点头，不想浪费时间，便直接论起盐政要务：：

“二位故交，今日不谈虚礼。我奉圣命整顿两淮盐务，帐面岁额六十万两，实解太仓不足四十万。二十余万两悬空，既非天灾，亦非场耗。二位浸淫盐务半生，这层层分润的关窍，当真不知？”

船舱霎时一静。

二人对视一眼后，郑必茂乾咳一声：“中丞问得直接，那我也不绕了。窟窿何止二十万？根子在盐运司的掌印官、分司的管场吏、巡盐差官。

规银、冰炭敬加起来比正课还厚。我们不孝敬？盐引拿不到，盐场开不了工。中小散商，没有总商世袭的窝本，年年看衙门脸色。”

马振川紧跟著补了一句，语气恳切却藏著试探：

“中丞若真能肃清积弊，对我们小户反倒是活路。总商和盐官盘根错节，把盐引垄断得死死的，我们连汤都喝不著。大人若能打破这格局，我们这些小户才有口饭吃。”

郑必茂见秦浩然不接话，又絮絮说了些盐商难处，句句不离“为朝廷著想”。

秦浩然听完，笑著夸了句“二位眼光独到”，隨后淡淡补了一句：“字画我收下，美人送回。家中有贤妻，不必了。扬州见。”

郑必茂和马振川对视一眼，不再坚持，起身告辞下船。

秦浩然站在舱门边，看著二人上了官道，钻进路边一辆马车，消失在暮色里。

放下帘子，对秦禾旺说：“我出京第一天他们就等在渡口，说明扬州盐商已经得了风声。送美人字画，不过是想探我的深浅。”

秦禾旺点头，面色凝重。

官船沿运河南下，秋风渐润，两岸由苍茫转为葱鬱。

秦浩然每日与四名幕僚翻查盐政档案，议事至深夜，愈看愈觉积弊之深超乎预想。

十月中旬，船抵扬州码头。

白墙黛瓦，桥水相连，运河两岸商铺林立，盐包米袋堆满码头，縴夫號子此起彼伏。秦浩然只看了一眼，便转身下令：

“封商邸、锁盐司、堵河津、闭盐场。內外隔绝，无牌票不得擅动。”

一千五百京兵分多路齐发，不到两个时辰，扬州盐商宅邸尽数封门，盐运司卷宗库上锁，运河盐船停装，城外盐场灶户禁足。