张济问：“將军，如何破敌？”
“明日阵前挑战，先挫其锐气。”张辽下令。
“今夜好生休息，养足精神。”
次日清晨，两军列阵。
张辽骑一匹黄驃马，手持月牙戟，出阵高呼：“我乃大將军麾下先锋张辽！桥蕤何在？可敢与我一战！”
城头，桥蕤冷笑：“匹夫之勇。”却不下场。
一连三日，张辽每日挑战，桥蕤只是坚守不出。
张辽知他欲拖延时间，等待援军，心中焦急。
第四日，卫信中军赶到。
听完张辽匯报，卫信笑道：“文远勿急。桥蕤想守，我就让他守不成。”
他唤来徐晃、张郃：“你二人各领五千兵，连夜绕到鲁阳东西两侧，多树旗帜，广布疑兵。明日我军主力佯攻北门，你二人从两侧杀出，截断其退路。”
“唯！”
当夜，徐晃、张郃领兵而去。
卫信又命赵云率五千弓弩手，伏於城南树林。
次日，卫信亲率大军至北门外。
桥蕤见卫信大纛，不敢怠慢，亲上城头督战。
“桥將军。”卫信在阵前喊话。
“你曾受我金银，放走孙坚家眷，许诺与我家联姻。此事若让袁术知道，你当如何？”
桥蕤脸色一变：“休要胡言！乱我军心！”
“是不是胡言，你心中有数。”卫信冷笑。
“今日我给你两条路：开城投降，我保你富贵，负隅顽抗，城破之日，满门诛绝！”
桥蕤咬牙：“我受袁公厚恩，岂能降你？有本事就来攻城！”
卫信不再多言，挥手下令：“攻城！”
战鼓擂动，大军如潮水般涌向城墙。
云梯竖起，衝车撞击城门，箭矢如雨交织。
卫家军却兵败如山倒，很快被击溃。
桥蕤见此大喜，引军追击。
“活捉卫信，活捉卫信！杀啊啊！”
大军出城过半。
激战正酣时，东西两侧忽然杀声震天。
徐晃、张郃率军杀出，直扑两城侧翼。
与此同时，城南树林中万箭齐发，专射敌兵。
桥蕤三面受敌，大惊失色。正要调兵救援，忽听城內传来喊杀声，原来张辽早派细作混入城中，此时在城內放火製造混乱。
“將军！西门被细作打开了！”亲兵仓皇来报。
桥蕤知大势已去，率亲兵从南门突围。
刚出城门，迎面撞上一员白袍將领，正是赵云。
“桥蕤休走！”赵云挺槊便刺。
桥蕤勉强抵挡三合，被赵云一槊刺中肩膀，跌下马来。
亲兵拼死救起，护著他落荒而逃。
主將既逃，鲁阳守军瞬间崩溃。午时未过，鲁阳城头已换上“卫”字大旗。
此战，斩首三千，俘虏五千，缴获粮草十万斛。
卫信入城后，出榜安民，秋毫无犯。
城中百姓见王师军纪严明，皆感泣拜谢。
鲁阳既破，南阳门户洞开。
消息传至宛城，袁术惊得一夜未眠。
而南阳各县，已是风声鹤唳。
鲁阳城破的消息，是在五月底一个闷热的黄昏传到宛城的。
彼时袁术正在州牧府后园的凉亭內纳凉。
亭子临水而建，四面垂下竹帘，帘外荷塘新绿，几支莲花在暮色中亭亭玉立。
四个姬妾身著轻纱，手持团扇，为他扇风送凉。
袁术斜倚在锦榻上，微醺半醒。他穿著蜀锦裁製的宽鬆深衣，领口敞开，露出微凸的肚腩。
一个姬妾正跪在榻边，用纤纤玉指为他揉捏太阳穴。另有两个在弹奏箜篌和古琴，乐声婉转，伴著晚风荷香，令人陶然欲醉。
“將军。”谋士杨弘匆匆穿过迴廊，在亭外躬身。
“有紧急军情。”
袁术眼皮都未抬，懒洋洋地挥了挥手：“进来说。”
杨弘掀帘而入，带来一股热风。他面色凝重，手中紧握一卷帛书，汗水已浸透腋下衣料。
“鲁阳————”杨弘的声音有些发抖：“失守了。”
琴声戛然而止。
揉按太阳穴的姬妾手一抖，指甲划过袁术额角。
袁术“嘶”地抽气，猛地坐起：“你说什么？！”
“桥蕤將军战败，鲁阳城被卫信攻破了。”
杨弘將帛书呈上，手在微微颤抖。
袁术一把夺过，展开细看。帛书是桥蕤亲笔，字跡潦草，多处被血跡浸染，显是仓皇中所写：“术公亲鉴：末將坚守鲁阳四日，然卫信狡诈，分兵三路夹击，更有细作內应开城。
末將力战负伤，不得已退守堵阳。鲁阳一失，宛城门户洞开，望公早做决断。”
后面还有几行，但袁术已经看不进去了。
他只觉得耳边嗡嗡作响，眼前字跡模糊成一片。
那门户洞开四字，如铁锤般狠狠砸在心口。
“桥蕤败了？”他喃喃自语，声音发飘。
“八千守军，四日，就守了四日？”
杨弘垂首：“据逃回士卒说，卫信用兵如神，虚实难测。佯攻北门，实则东西夹击，更有伏兵截断退路。且————”
“城中早有细作，西门是从內部打开的。”
“细作？”袁术猛地抬头，眼中血丝密布。
“哪来的细作？鲁阳守军不都是我南阳子弟吗？！”
“將军，张辽早在四月就出发了，这期间一直没进攻，或是卫信早派人在南阳潜伏。”
“或是————有人暗中投靠。”
这话如一根冰刺，扎进袁术心里。
他想起这些日子，南阳士族对他阳奉阴违的態度，韩家推说粮草不足，邓家藉口丁壮稀少，阴家更是一毛不拔。
还有那些在他宴席上高谈阔论、歌功颂德的文人名士，背地里不知怎么议论他。
“叛徒，都是叛徒！”袁术嘶吼，將帛书狠狠摔在地上，又觉不解气，一脚踹翻身前案几。
“哗啦一“6
瓜果滚落，酒壶碎裂，琼浆混著果浆，在青石地面洇开一片狼藉。
姬妾们嚇得花容失色，跪伏在地，瑟瑟发抖。弹琴的那个年纪最小，不过十五六岁，此刻已低声啜泣起来。
“哭什么哭！”袁术暴怒，抓起一个玉杯砸过去。
杯子擦著少女鬢角飞过，撞在柱子上，碎玉四溅。
少女嚇得噤声，只是肩膀不住颤抖。
杨弘连忙道：“將军息怒！当务之急是商议对策。卫信破了鲁阳，下一步必是宛城。我军————”
“我军怎样？”袁术喘著粗气，跌坐回榻上。
“纪灵在哪？张勋在哪？”
“纪將军在叶县布防，张將军在穰县————”杨弘犹豫袁术脸色惨白。
他忽然想起去年在雒阳时，听人说起卫信破临汾、战澠池的往事。
那些战报里，总少不了用兵如神、势如破竹之类的词。当时他只当是夸大其词。
如今刀架在脖子上了，方知晓对方能耐。
晚风穿过亭子，袁却觉得脊背发冷。
“孙策的回信呢？”他像是抓住救命稻草。
“他答应出兵了吗？”
“尚未有消息。”杨弘摇头。
“刘表那边也是含糊其辞，但一直在边塞集结军队。
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袁术惨笑。
“这帮人，都在等我死！等我死了，好分我的南阳！”
他忽然暴起，衝到亭边，对著荷塘嘶喊：“卫信小儿！我与你何仇何怨？董卓乱政时，我也曾起兵討伐！吕布谋逆时，我也曾上表声討！你为何偏要针对我！”
声音在暮色中迴荡，惊起几只水鸟。
它们扑稜稜飞起，掠过水麵，消失在渐浓的夜色中。
无人应答。
只有晚风送来荷香，混著亭內未散的酒气，甜腻得令人作呕。
杨弘看著主公状若疯癲的背影，心中暗嘆。他知道，袁术完了。
不是败在兵力不足，不是败在城池不坚，而是败在人心离散，败在骄奢淫逸，败在看不清时势。
对方是王师，挟天子討逆名正言顺，自己这边没有名分啊。
“將军。”他低声劝道。
“不如暂避锋芒？退往汝南，总好过在此与卫信死拼。”
袁术猛地转身，眼中闪过凶光：“退？我袁公路四世三公，名门之后，占据南阳，拥兵五万，如今被一个黄口孺子嚇得弃城而逃？传出去，我还有何面目立於天地间？！”
他咬牙：“传令！命纪灵、张勋速回宛城！我要在宛城下，与卫信决一死战！”
“將军三思！”杨弘急道。
“卫信连战连胜，士气正盛。”
“不必多言！”袁术打断他，眼中儘是疯狂。
“我意已决！要么守住宛城，要么玉石俱焚！”
说罢，他拂袖而去，留下满地狼藉，和一群瑟瑟发抖的姬妾。
杨弘呆立良久，弯腰拾起地上染血的帛书。
血跡已乾涸成暗褐色，像不祥的预兆。
夜色已完全降临，天边不见星月，只有浓墨般的黑暗。
仿佛有一张无形的大网，正从那个方向缓缓张开，要將整个南阳，连同杨弘的主公，一同吞噬。
而他，无能为力。