元敬之將桌上的三封来信收拢，按原来的顺序叠放在一起，放回紫檀木匣。

但他没有把木匣推回原来的位置。

木匣原来放在书案正中央，取用方便。

他弯下腰，將木匣搬到了书架最里层，塞进一排县誌手稿的后方。

县誌手稿摞了小半尺高，將木匣挡得严严实实，从书架外面看不到任何痕跡。

放好之后，元敬之直起身，从案面右侧另一个抽屉里摸出一张薄纸。

元敬之將纸展开，上面只有两行字。

一行是陌州城內一个商號的名字和地址，另一行是一个人名。

商號叫恆升记，在城南卖粮街中段。

人名是一个很普通的名字。

这张纸夹在第二封东宫来信里，跟信笺贴在一起。

如果不仔细翻，根本不会注意到。

元敬之收到第二封信的时候就看到了这张纸。

半个多月了，他一直留著，今天是第一次取出来。

元敬之將薄纸和袖中的信封放在一起收好。

又在书房里扫了一眼，確认桌面上没有留下任何多余的东西，这才走到门口，推开门。

后院里的光已经暗了不少，天还没黑透，但墙根底下已经看不清杂草了。

哑仆站在前院等著，见他出来，上前接过钥匙。

铜锁重新掛上，“咔”一声锁死。

元敬之从哑仆身边走过，穿过前院，推开旧宅大门。

巷子里空荡荡的，他迈出门槛，沿小巷往大街方向走。

脚步比来时快了一些。

拐出巷口，大街上还有人在走动，但已经比午后稀了不少。

收摊的小贩在往板车上搬货，一个卖炊饼的老汉將蒸笼一层一层摞起来，绑在扁担两头。

几个孩童在巷口追著跑，笑声从远处飘过来。

元敬之沿大街往南走了两条巷子。

在一家杂货铺门前停下。

铺子不大，门板半掩著，里面光线暗。

一个中年掌柜坐在柜檯后面，左手翻著帐本，右手拨算盘。

算珠碰撞的声音从门缝里传出来，很有节奏。

元敬之推门进去，掌柜的抬了下眼皮，看了他一眼，又低下头继续拨算盘。

“掌柜的，宣纸有没有？”

“有，一刀还是半刀？”

“一刀，再添两方柏霜墨。”

掌柜的放下算盘，从柜檯后面的架子上取下一刀宣纸，又弯腰从底下的抽屉里摸出两块墨锭，用草纸包了包，一起推到柜檯上。

“一刀宣纸三钱，柏霜墨两块六分，一共三钱六分。”

元敬之从袖口里摸出碎银子，数了数，在柜檯上放了四钱。

掌柜的伸手去拨银子，元敬之的手没有缩回来。

手很自然地往前推了推，將袖中的信封无声地推到了柜檯最里侧，墨锭的下方。

掌柜的算盘没有停。左手继续翻帐本，右手將柜檯上的碎银子拢了拢，同时手指碰到了那个信封的边缘。

帐本的纸页哗啦翻了一下，信封滑进了柜檯內侧的暗格中。

掌柜的从碎银子里找出四厘零头，推到元敬之面前。

“找您四厘。”

元敬之捡起零头，拎起宣纸和墨锭。

“多谢。”

掌柜的“嗯”了一声，继续拨算盘。

元敬之转身出了铺子，头也没回。

大街上的风从南边吹过来，带著一点河水的腥味。

元敬之拎著那一刀宣纸和两块墨锭，沿街往元家老宅方向走。

脚步不快不慢，跟街上其他赶路回家的人没什么两样。

走到城东牌坊的时候，他停了一步。

牌坊很大，横樑上刻著四个字。

“文德传家”。

元家第三代修的。

算起来，距今二百多年了。

横樑上的字跡被风雨打磨，边角已经圆了，但一笔一画还是看得清楚。

元敬之抬头看了那四个字一会儿。

日头从牌坊西边照过来，把他的影子拉得老长，投在石板路上。

他收回目光，转身继续走。

元家老宅的大门敞著半扇，门口蹲著一个扫地的僕从。

见元敬之回来，僕从起身行礼。

“家主回来了。”

管事从门廊里迎出来，眼睛先落在他手里的宣纸和墨锭上。

“家主，晚饭用什么？”

“隨便弄点。”

管事应了一声，接过宣纸和墨锭，跟在后面往里走。

穿过前院，过了月亮门。

庭院里那棵老槐树还是那个样子，枝叶铺开，把半个院子遮在底下。

树荫里摆了一张石桌两条石凳，石桌上放著几本翻开的书，镇纸压著。

两个年轻人坐在石凳上。