老李把碗放下。

“什么意思？”

那人把帽檐往后推了一寸。露出的额头上有一道浅疤，像是多年前被什么擦过。

“棚街、旧仓沟你们接了。”他说。“可旧仓沟再往北，还有一片叫朽木沟的。比旧仓沟还臭。比黑棚巷还乱。夏天涨水，冬天冻尸。每年教廷都要派人去收一次尸体。”

他说这些话时，语气很平。像是在念一份年年都要重抄一遍的旧帐。

“再往西，贴著城墙根底下那片墓地沟，也有人住。活人跟死人挤一条沟。夏天味道大得连巡街的人都绕著走。”

老李没接话。只往旁边偏了半步，让身后的视线能把这人的脸照得更清楚。

那人继续说。

“这两块地方，以前也有人想管。教廷试过一次。城防署试过一次。连南城那个管仓库的小官都派人去守过口。”

“最后呢？”

“最后都退了。”他说。“人太多，太乱，太臭。管一天容易，管一个冬天，谁都耗不起。”

他说完，目光又往暖棚方向扫了一下。

正赶上暖棚门帘被人掀起来。一个咳得直不起腰的老头被扶到药桌边，玛莎把薄册往旁边一挪，让出半张桌子，后勤员顺手把一只热陶杯塞进那老头手里。

那边的药桌前，一个老妇人正在让后勤员帮她涂冻疮膏。旁边一个高个孩子蹲在地上，替她按住手指。

那人看了片刻。

“你们这里不一样。”他说。

老李没回头看，只把碗轻轻搁稳。

朽木沟。墓地沟。

这两个名字，已经被人当面摆到桌上了。

老李沉默了片刻。

“阁下贵姓？”

“布莱恩。”那人说。

老李点了点头，等他往下说。

布莱恩停了片刻，才又补了一句。

“圣光教堂。南城救济院。”

“副执事。”

“布莱恩副执事。”老李把这个名字在嘴里过了一遍。“您今天这些话，是您自己的意思，还是上头让您来问的？”

布莱恩把帽檐又压了回去。

“我自己来的。”他说。“但上头不会拦。”

教廷不会替他们担事。

可朽木沟和墓地沟，已经摆在桌上了。

——

布莱恩走后，老李在偏桌上坐了很久。

玛莎从暖棚那边转回来时，把一只空碗往桌上一放。

“他走哪条路回去的？”

“南城方向。”老李道。

“路上回头看了没有？”

“看了一次。在旧车道口停了一下。”

玛莎点了下头。

“他停的那个位置，刚好能看见咱们煤包堆的全貌。”

老李眼皮抬了一下。

两人对视了片刻。

老李先笑了。

“行。够他回去往主教桌上摆一页了。”

玛莎没笑。她把那只空碗翻过来，手指在碗底上轻轻敲了两下。

“他提的那两个地方，朽木沟和墓地沟。”

“嗯。”

“朽木沟我去过。”她说。“前些年跟著人跑过路。比他说的还臭。沟底下不是泥。是多年的烂菜叶和死老鼠冻成的黑冰。冬天不化。夏天一化，整条沟的水全是绿的。”

老李把总帐翻到最后一页。

那页还是空的。

他拿起那支最细的炭笔，在右上角先写了两个地名。

朽木沟。

墓地沟。

下面画了一条横线。横线底下什么都没写。

玛莎看著那条空著的横线。

“你打算怎么跟秦队长报？”

老李把炭笔搁回桌沿。

“不急。先把布莱恩的来路和他后头那条线摸清楚。”他说。“教廷的人不会白来。他今天丟出两个地名，明天就会有第二个人来问我们的答覆。”

“然后呢？”

“然后——”老李看著那页空白。“就得问一件事了。”

“什么事？”

“我们手里的人、煤、药和棚子，到底够不够再撑一块。”

风从巷口那头灌进来。暖棚里的煤炉还亮著。锅边的白气还在往上冒。

可偏桌上那张薄册翻开的最后一页，横线底下的空白，比这条巷子里任何一个角落都更沉。

因为那上头要填的，不是货。

是人。