“元帅的第一个原则是什么？”陈默又问。

“……低调。”王小栓从牙缝里挤出两个字。

“那就看著。”陈默的视线，越过那个囂张的店铺老板，落在了不远处一个茶馆的二楼。

二楼的窗边，坐著几个衣著体面的商人，正一边喝茶，一边对著杂货铺的方向指指点点，脸上带著毫不掩饰的讥笑。

而在那茶馆的屋檐下，掛著一个不起眼的木牌，上面刻著一个繁复的徽记。

是“锦绣盟”的標记。

陈默什么也没说，只是从怀里掏出一小锭银子，递给王小栓身边的一个护卫。

“下船，去那家铺子，把面和肉都买了。”

“陈先生……”护卫不解。

“按他说的价格买。”陈默的指示清晰而简单，“买完，什么都別说，直接回船上。”

护卫虽然一肚子火，但还是执行了命令。

他走下船，將那锭银子拍在柜檯上，在店铺老板错愕的注视下，拿走了价格高得离谱的麵粉和牛肉，一言不发地转身就走。

这种乾脆利落的“认栽”，反而让那老板和周围看热闹的人，都有些始料未及。

回到船上，几个年轻工匠都气得不行。

“陈先生，咱们就这么算了？这不是助长他们的气焰吗！”

“不算了，又能如何？”陈默將一块牛肉递给王小栓，“吃了它，把这口气，也一起咽下去。”

王小栓接过牛肉，狠狠咬了一口，却感觉味同嚼蜡。

陈默看著远处那个掛著锦绣盟標记的茶馆，缓缓开口。

“这不是一个店铺老板的敌意。这是江南商帮，给我们上的第一课。”

“他们用这种方式告诉我们，这里，是他们的地盘。”

“任何一个想踏入这片地盘的北方人，从踏上这条路开始，就要被扒掉一层皮。”

船，缓缓开动，离开了临清州的码头。

岸上那店铺老板，正恭敬地將刚刚从王小栓手下那里赚来的“黑心钱”，双手奉给了从茶馆里下来的一个管事。

那个管事接过钱，掂了掂，脸上露出了满意的笑容。

船行十余日，一路上的磕磕绊绊，几乎成了常態。

他们遇到的刁难，五花八门。

过水闸时，会被“无意”地排到最后，一等就是大半天。

停靠码头时，会被索要高出数倍的“停泊费”。

甚至连船夫吃的乾粮，都比別人买得贵。

每一次，王小栓都想发作，但每一次，都被陈默用各种方式按了下来。

陈默总有办法解决问题。有时候是多花点钱，有时候是托之前何德“招標”时，那家“四海通”商號在沿途打点好的关係，递上一张名帖。

但那种无处不在的、针对“北方口音”的排挤和壁垒，却愈发清晰。