“你贏了。”沈万三声音沙哑。“你想怎么样？吞併我的產业？”

王小栓走到沈万三面前，居高临下地看著他。

“沈老板，你搞错了一件事。”王小栓语气平静。“我从头到尾，都没把你当成对手。”

沈万三抬起头，满眼血丝。

“你派人砸我的店，伤我的人。这笔帐，得算清楚。”王小栓从怀里掏出一张纸，拍在沈万三面前。

那是一份供状。

“那天舞狮队带头的，还有那十几个泼皮，都在知府衙门的大牢里。他们已经招了，是你管家给的钱。”

沈万三浑身一震。

“勾结地痞，打砸皇家特许的商铺。沈老板，这罪名要是递到內务府，你沈家满门抄斩都不够。”

沈万三彻底崩溃了。他扑通一声跪在地上。

“王掌柜！王大人！是我有眼无珠，是我鬼迷心窍！求您高抬贵手，放我一条生路！”

王小栓看著地上磕头如捣蒜的苏州首富，没有丝毫怜悯。

“城南有块地，大乾製造准备建个新厂。那块地，好像是沈老板的產业。”

“送给您！地契我马上让人送去！”

“还有，受伤伙计的医药费，店铺的折损费。”

“我赔！十倍……不，百倍赔偿！”

王小栓把供状收进怀里。

“沈老板，记住今天。大乾的规矩，是用机器和规矩立起来的，不是靠下三滥的手段。”

说完，王小栓转身走出议事厅。

门外，阳光正好。苏州城的风，吹过观前街，带起阵阵布匹的清香。属於大乾製造的工业时代，真正拉开了帷幕。

山风掠过岩寨，带著草木与铁锈混合的气味。

厅堂里还残留著昨夜宴席的痕跡，酒气与血气尚未散尽。十几个嘍囉被五花大绑，跪在堂下，个个鼻青脸肿。主位上坐著那个自称“寨主”的读书人，姓白，名远望，此刻正拿著一块布，慢慢擦拭著方才被摔在地上、沾了尘土的书卷。

韩三蹲在门槛上，拿草茎剔著牙，眼睛却往堂外瞄。院子里，他带来的那二十来號弟兄正和山寨原来的人混在一处，气氛微妙，像绷紧的弦。有几个山寨老人眼神不善，手虽空著，站的位置却隱隱封住了下山的路。

“白先生，”韩三吐掉草茎，声音不高，“书是擦乾净了，可这地界，往后归谁，总得有句准话。我那兄弟，可不是光会动手的。”

白远望没抬头，手指抚过书页上的褶皱：“寨子原是我避祸之所，收容流民，讲些道理。昨夜你们突然发难，事出意外。可你也看见了，寨中老弱妇孺不少，真拼杀起来，死的都是苦命人。你兄弟……”他顿了顿，“他叫什么？”

“我们大哥，姓石，单名一个磊字。”韩三嘴角咧了咧，这名字是他们昨夜临时起的，取“磊落”之意。

白远望点头，將书卷好，郑重放在身侧案几上：“石先生有勇有谋，更难得有仁心。他放开我时说的那些话，我听进去了。乱世里，人如草芥，与其在山上做那打家劫舍、终日惶惶的贼，不如聚在一起，寻条活路。”他抬起眼，目光清亮，“但这活路，不能光靠抢。你们昨日弄上山的那些东西，我看了。那是……盐？”

“制的私盐，”韩三也不瞒，“法子是我大哥想出来的。比官盐粗糙些，但便宜，穷苦人吃得起。卖盐得有靠山，剿匪谋个官身，就是第一步。”

白远望沉吟。他本是落魄书生，因不愿依附豪强，避入山林，原想著教化流民，做个世外桃源。可这几年烽烟四起，北狄压境，匪患丛生，他这点理想在现实面前撞得粉碎。昨夜石磊那番“团结起来，推翻暴政，驱逐外虏”的话，像一颗石子投进死水。

“我那些兄弟，跟了我几年，性子野，一时怕是转不过弯。”白远望说的是堂下那几个被绑的头目。