西南群山的道路比想像中更难行。

穿过最后一道险峻的关隘，连绵起伏的翠色山峦扑面而来，空气中那股若有若无的、甜腥与矿石粉尘混合的独特气味骤然浓重。这里便是鄂国——灵髓之国，也是被无形毒咒笼罩的土地。

桂川城没有建在开阔地，而是依偎著陡峭的山壁，层层叠叠的吊脚楼与石砌建筑仿佛从山体中生长出来。城墙上布满开採痕跡的巨石在阳光下泛著暗淡的光泽，整个城市笼罩在一种因富庶而沉闷、又因压抑而警惕的怪异氛围中。

姬发的车队在城门口接受了远比寻常更严格的盘查。戍卫士兵的目光在史元隨身携带的药箱、武旦的文书、甚至吕尚这个低眉顺眼的僕役身上反覆逡巡。雷开亮出西岐戍卫的符节与姬昌的亲笔信函，又缴纳了一小袋成色极佳的灵髓作为“通路礼”，守卫队长紧绷的脸色才略微缓和。

“近来不太平。”那队长收好灵髓，低声嘟囔了一句，“进城后莫要乱走，尤其是西城那片。”他指了指城市依偎的山体更高处，那里云雾繚绕，隱约可见一座灰黑色、形似塔楼的建筑嵌在山壁上，宛如一道巨大的疤痕。

“清净之塔？”雷开问。

队长眼神闪烁，没有回答，挥手放行。

城內的景象印证了守卫的警告。街道上行人不多，且大多行色匆匆，商铺门面半掩，空气中除了灵髓的异味，还瀰漫著一股紧绷的焦虑。偶尔有全副武装的戍卫小队快步跑过，鎧甲碰撞声在石阶上迴荡，惊起阵阵压抑的私语。

眾人下榻在驛馆，那是一处相对独立的石砌院落。安置停当，姬发、武旦、雷开便聚在正厅，商议如何正式求见鄂侯鄂崇禹。吕尚照例在旁伺候茶水，耳朵却留意著驛馆外街道上零碎的议论。

“……听说了吗？侯爷已经十日未曾公开露面了。”

“宫里传出的消息，说是旧疾復发……”

“旧疾？我舅舅在宫里当差，他说看见太医令出入时，脸色白得跟纸一样，带的药箱缝里……渗著暗红色。”

“嘘！噤声！你不要命了？！”

低声的交谈被更响的戍卫脚步声驱散。吕尚垂下眼，滤去壶中陈茶的浮沫，心里那根弦却绷紧了。暗红色……和青崖村的血，太像了。

就在这时，驛馆后院方向，传来一阵极其轻微的、瓦片鬆动的窸窣声，隨即是一声压抑的闷响，仿佛有人从高处跌落。

雷开眼神一厉，瞬间按剑起身。姬发和武旦也神色一凛。

“去看看。”姬发沉声道。

雷开带了两名戍卫迅速走向后院。片刻后，他返回，脸色有些古怪，身后跟著一个被戍卫扭住胳膊、衣衫襤褸的年轻人。那人脸上沾著灰土和血渍，头髮散乱，但一双眼睛却亮得惊人，即使在狼狈中被押解，仍带著一股不屈的愤恨。

更引人注目的是，他手腕和脚踝上，残留著明显是镣銬长期摩擦留下的深色淤痕和破皮伤口，而一些伤口边缘，隱隱泛著不正常的暗红。

“在墙根下抓到的，刚从隔壁巷子翻进来，似乎受了伤。”雷开冷声道，“身上有灵能残留的痕跡，很微弱，逃不过我的鼻子。是个狗祀奴（术士）。”

那年轻人挣扎了一下，嘶哑著声音低吼：“放开我！我不是……我不是那东西！”

“桂川城的术士，此刻都该在塔里。”雷开的手握紧了剑柄，语气森然，“逃役？还是……更糟？”他显然联想到了血疫感染。

吕尚的心臟猛地一跳。他悄然开启了灵视，看向那年轻人。对方身上的生命灵光极其黯淡，但那年轻人的灵光却异常“乾净”，並非感染了血疫。

“等等。”史元忽然上前一步，拦住雷开。老药师仔细打量著年轻人手腕的伤，又凑近嗅了嗅，眉头紧锁：“这伤痕……全是镣銬磨的。有『蚀髓草』和『清心莲』的味道。有人用对他用刑？”

年轻人浑身一颤，猛地抬头看向史元，眼中爆发出难以置信的光芒，隨即又化为更深的绝望与警惕。

姬发挥了挥手，示意戍卫稍松力道，但依旧戒备。他走到年轻人面前，高大的身影带著压迫感：“你是谁？为何逃离清净之塔？桂川城，到底发生了什么？”

年轻人喘息著，目光在姬发、武旦、雷开、史元等人脸上扫过，最后，在低眉顺目的吕尚身上停留了一瞬，但隨即被更强烈的情绪淹没。