史元点头：“老朽这就去。”

***

清净之塔的卷宗室里，史元在堆积如山的古籍中翻找了整整一个上午。

直到午后，他才在一本边角破损的《山海异闻录》中找到了可能的答案。

那页的插图已经模糊褪色，但仍能辨认出一个狰狞的生物：狼一样的头颅，齜著獠牙；猿猴般修长矫健的身躯，肌肉虬结；尾部如豹，粗壮有力。

最引人注目的是背上那一对收拢的肉翼，翼膜薄如蝉翼，却布满血管般的纹路。

图旁註释：

**“负囂，上古凶兽遗种。狼面猿身豹尾，背生双翼，昼伏夜出，嗜血暴戾。

其行无跡，其噬如狂。多见於阴秽之地，或与怨念深重之灵共生。”**

史元的手指在“怨念深重之灵”几个字上停顿片刻。

他合上古籍，揉了揉发酸的眼睛。

如果真是负囂，那事情就麻烦了——这种妖兽不仅凶猛，而且极其狡猾，擅长潜伏偷袭。更棘手的是，它可能不止一只。

***

吕尚是午后得知消息的。他正在厨房帮忙清洗午膳的碗碟，听到两个杂役低声议论昨夜的血案。

“听说肠子都被扯出来了……”

“我家隔壁王婶早上看到，嚇得现在还在床上躺著呢！”

“侯爷说是妖兽，我的老天，西岐城里怎么会有妖兽？”

“谁知道呢，反正这几天晚上打死我也不出门了……”

吕尚手里的陶碗滑进水里，溅起一片水花。

他擦乾手，从厨房后门溜出去，绕到储藏间，从一堆杂物里翻出几个还算新鲜的水果——昨天宫里赏下来的，他偷偷藏了几个。

他要去见朝荻。现在就要。

***

地窖里比往常更暗。吕尚推开门板时，只有一缕微光从缝隙漏入，勉强照亮入口处的几级台阶。

“朝荻？”他轻声唤道。

没有回应。

吕尚心里一沉，快步走下台阶。

眼睛適应黑暗后，他看到朝荻坐在最里面的角落，背靠著土墙，头深深埋在膝盖里。

“朝荻，我带了水果，你——”

“我不饿。”朝荻的声音闷闷的，带著鼻音。

吕尚在她身旁坐下，把水果放在一边。

他看著她蜷缩的背影，忽然不知道该说什么。沉默在地窖里蔓延，只有两人轻微的呼吸声。

良久，吕尚抬起手，他闭上眼睛，集中精神。

掌心传来温热的触感，像是有什么东西在匯聚、生长。

当他睁开眼时，一束淡红色的、半透明的小花静静躺在掌心。

虽然只是虚影，却美得惊人。

“给你。”吕尚把花递到朝荻面前。

朝荻缓缓抬起头。当她看到那束髮光的花时，翠绿的眼眸里闪过一丝光彩。

她伸手接过，指尖轻轻触碰花瓣，那虚影竟微微颤动，像是真的一般。

“真美……”她喃喃道。

“你喜欢就好。”

朝荻捧著花，看了很久，才轻声问：“你为什么……为什么对我这么好？”

问题来得突然，吕尚愣了愣。

他看著朝荻在微光中显得格外苍白的脸，看著她眼中那种混合著期待与恐惧的复杂神情，忽然觉得所有偽装都失去了意义。

“我喜欢你。”他听见自己说，声音平静得不可思议，“和你在一起的时候，我不需要偽装，不需要防备。我可以只是……吕尚。”

朝荻的眼睛瞬间红了。

泪水毫无徵兆地涌出来，大颗大颗滚落，打湿了手中的花。

“我也……”她哽咽著，说不下去。

“那就——”

“不行。”朝荻打断他，声音颤抖却坚决，“吕尚，你不明白。我不能……我不能和你在一起。为了你好，离我远一点。”

“为什么？”吕尚抓住她的肩膀，“告诉我原因！我不在乎！是因为你被追捕？我会保护你！到底有什么——”

话音未落，地窖外传来轻微的响动。

两人同时僵住。

那是靴子踩在碎石上的声音，很轻，很谨慎，但在死寂的地窖里清晰可闻。

脚步声在入口处停下，有人在拨动掩盖门板的杂物。

陈六！

吕尚脑中警铃大作。

他拉著朝荻站起来，迅速扫视地窖——这里无处可藏，唯一的出口正被堵住。

杂物被搬开的声音越来越清晰。

门板被掀开一条缝，一道光柱射入，照亮飞扬的尘埃。

就在这千钧一髮之际，朝荻突然拉著吕尚冲向地窖最深处的酒桶堆。

那里有几个废弃的空桶，她推开其中一个——桶后竟然有个隱蔽的凹洞，勉强能容两人侧身挤入。

他们刚躲进去，门板就被完全掀开了。

陈六举著火把走下台阶，火光將地窖照得通明。

他眯著眼睛，仔细打量每一个角落。

陈六走近，捡起一个果子看了看，又环顾四周。

他显然察觉到了什么，开始在酒桶间翻找。

脚步声越来越近，吕尚能听到自己如擂鼓般的心跳。朝荻紧挨著他，身体微微发抖。

火把的光在凹洞外扫过，只差一寸就要照到他们的衣角。

但陈六停下了。他似乎在犹豫。最终，他啐了一口，转身走上台阶。

门板被重新盖上，脚步声渐行渐远。

又等了许久，直到確认外面再无动静，两人才从凹洞里挤出来。

朝荻瘫坐在地上，大口喘气。

她脸上全是泪，声音破碎不堪：“我不知道哪一天就会被抓回去，关进笼子里……我不想再回笼子里了，吕尚，我寧愿死……”

“你不会回笼子里的。”吕尚蹲下身，握住她冰凉的手，“我发誓。”

朝荻抬起泪眼看他：“你不害怕我吗？”

吕尚没有回答。他只是看著她，看著这个在黑暗中哭泣的少女，看著她眼中深不见底的悲伤和恐惧。

然后，他做了这辈子最大胆的一件事——

他俯身，轻轻吻上她的唇。

朝荻浑身一震，但没有推开他。

那个吻很轻，很短暂，像蝴蝶掠过花瓣，却带著某种决绝的意味。

当吕尚退开时，他看到她翠绿的眼眸里映著自己的脸，也看到自己眼中不知何时涌出的泪水。

“这就是我的答案。”吕尚哑声说，“我不怕你。永远不怕。”

朝荻怔怔地看著他，忽然扑进他怀里，放声大哭。

吕尚抱著她，感受著她瘦削肩膀的颤抖，感受著她滚烫的泪水浸湿自己的衣襟。

他在心里默默发誓：无论朝荻身上藏著什么秘密，他都会保护她。

***

而在地窖之上，西岐城的暮色正缓缓降临。

戍卫队在街巷间巡逻，火把的光芒在渐浓的夜色中连成断续的线。家家户户早早闭门，窗缝里透出惶惶不安的灯火。

没有人注意到，在城西最高的瞭望塔塔尖，一个黑影静静佇立。它背上的肉翼在晚风中微微颤动，狼一样的头颅仰起，对著初升的月亮，发出一声压抑的低吼。