初秋的衡州城， 天高云淡。

湘江碧水悠悠，波光粼粼，倒映着两岸微黄的草木。江风拂过， 不再是盛夏的潮湿闷热， 而是凉爽的秋气。

城东桂花巷， 一年前新开了家叫三杯的小酒坊。

酒坊老板姓虞名昀， 是个斯文秀雅的年轻书生。

坊间传言此人是科场失意后才流落到衡州， 赁下这小小店面，专营酒水生意。

这虞老板酿酒的手艺不俗， 除了寻常的烧酒黄酒，还有许多新花样，譬如加了桂花和薄荷的“沁夏”，有口味绵软的“思春堂”， 还有掺了药材的“安神饮”等等。

这家卖酒价格也公道， 市井百姓皆能沽饮， 因此生意兴隆，口碑极好。

只是这酒坊不设座头， 只许沽酒自携， 谢绝堂饮。

一个文弱书生操持此业， 自然有欺生的泼皮无赖， 或是旁的酒坊掌柜， 眼红他生意好，上门找茬滋事。可不知怎的，这些人都在虞老板手底吃了暗亏。

再加上他身边三个帮手俱非易与之辈。尤其是那个看起来不着调的背剑少年， 平日里嘻嘻哈哈嘴里没半句实话，但功夫的确没得说。有次两个泼皮想来勒索，被他拎着后领扔出巷子， 揍得鼻青脸肿。

后来这虞老板又搭上了衙门的线，便再没人敢来招惹。

这日清早，秋阳初升，金光和煦，坊前已排起一溜人。

“听说又出了新酒，叫‘眠秋’，滋味甘醇得很，就适合这初秋时节喝。”

“可不是，我昨儿个尝了一小盅，哎呀，那滋味……温润柔和，喝下去浑身都舒坦。”

“可惜只有二十坛，卖完就得等明年。”

“那得赶紧，去晚了就没了。”

队伍里七嘴八舌议论着。

铺子里，虞老板着一袭青衫，头发用木簪束起，正在柜台后拨弄算盘。

他抬起脸朝打招呼的熟客温笑颔首，眉目清澄，肤色润白，神仪明秀，容色颇为晃眼。

队伍里有个客人啧了两声，觉得这虞老板样貌好还会赚钱，心里头不由得酸溜溜的。

前些日子县令有意招这虞老板做上门女婿，可惜人家以妻子去世不满一载婉拒了。

那客人摇了摇头，觉得对方有些不识好歹了，连这种能踏入官场好机会都不要。

这虞老板正是女扮男装，化名虞昀的石韫玉。

苏兰苏叶和两个雇来的伙计为客人打酒，陈愧则抱着剑倚在门框边，懒洋洋垂着眼，不时打个哈欠。

一个穿皂衣的衙门班头排到跟前，笑道：“老规矩，五两思春堂。”

这人是衙门的班头，乃是三杯坊的常客。

苏兰应了声，转身去取酒。

赵班头又侧头和身旁的年轻衙役说话：“小子，学着点儿，这‘思春堂’绵软，喝了不上头，最适合咱们当差的。”

年轻衙役挠挠头：“师傅，您少喝点吧，一会儿叫王大人知道，又该训您了。”

赵班头咂咂嘴，压低声音：“我估摸着，咱们的消停日子快到头啦，今天这五两一喝，后头指不定多久才能有空再饮。”

“为什么？”年轻衙役不解，“最近城里太平得很，没什么大案呀。”

赵班头嗐了一声，左右看看，小声道：“阎王打架，小鬼遭殃，京城那边怕是要变天喽。”

话刚说完，苏兰正好把酒递了过来。

赵班头付了钱，拎着酒壶，和徒弟晃晃悠悠走了。

石韫玉拨算盘的手指微微一顿。

她抬起头，望向赵班头远去的背影，眉头蹙了蹙。

京城要变天？

说起来，许臬有段时日没来信了。

但她和许臬通信本就不频繁。

难不成是首辅和静乐之间的争斗？

正思忖间，巷口忽然冲进来一个少年，跑得满头大汗，正是民信局的送信伙计周虎。

民信局是江南大商贾办创立的，专做民间百姓信件包裹的寄递和银钱汇兑的生意。这机构收费不高，送信也快，在衡州城颇有口碑。

石韫玉为及时知晓京城动向，平日里多用苏叶驯养的鸟与许臬传信。只是驯养鸟儿不易，数量有限，她便也常通过民信局给天寿山道观寄信，不留真名和具体地址。

“虞老板，有您的信！”

周虎喘着粗气，从怀里掏出一封信递来。

石韫玉接过，道了声谢，示意陈愧给周虎倒杯温茶。

她拆开信封，展信垂眸看去。