迟清影不自觉地抬手, 轻轻覆在自己平坦的小腹上。

那里感知不到任何动静，却已悄然孕育着一个与他命运相连的生命。

他与郁沉从未有过肌肤之亲，那么这孩子……只能是已故郁明的骨肉。

迟皎与郁明自幼相伴，情愫深厚, 却始终恪守礼教, 发乎情，止乎礼。

即便信期难熬, 他也只是依靠药剂强行压制。

两人最亲近的时刻, 也不过是郁明守在外间，隔着一扇屏风, 陪他熬过抑制剂生效前那段最难堪的时光。

若说两月前真有什么意外，便是宫宴那晚。迟皎多饮了几杯御赐的琼浆, 次日醒来只觉头痛欲裂, 对前夜之事记忆模糊。

难道……竟是那一晚，有了什么牵连？

正思忖间, 门外响起轻叩。管家推门而入，躬身低语。

“少君，老侯爷方才醒转片刻, 神志虽未完全清明，但依稀能认人……老奴斗胆，您可否移步前去说几句话，宽慰一番？”

这话音恳切, 迟清影自也明白管家的未尽之言。

这是盼他能以“世子有后”的消息, 宽慰病重的老人。

或许这喜讯, 真能如一味良药，暂缓沉疴，为老人挣得一线生机。

迟清影独自前往老侯爷的寝殿, 郁长安并未随行。

一来是因昔日刺杀嫌疑尚未洗清，父子间隔阂深重；二来，这孩子终究与他无关，此时让他出面，反倒可能徒增变数。

殿内药气弥漫，烛影昏沉。病榻上的老人形销骨立，昔日执掌北境、杀伐决断的雄健身躯，如今被病痛折磨得只剩一把枯骨。

他浑浊的眼珠吃力地转向门口，那曾经锐利如鹰的眼神，此刻已被岁月与病痛磨成了一片灰翳。

迟清影缓步近前，依礼微躬，随后俯身靠近老人耳畔，将语调放得轻而稳。

“父亲宽心，府医方才诊过。皎儿已有了郁明的血脉。侯府有后，望父亲保重身体，安心静养。”

出乎意料的是，老侯爷听闻此言，深壑纵横的脸上并未显露狂喜，只是用那浑浊的眸子定定望了他许久，目光复杂难辨。

老人干裂的嘴唇翕动了几下，似有千言万语堵在喉间，终究未能吐出一个清晰的音节。

良久，他才颤抖着抬起枯瘦的手，紧紧握住迟清影微凉的指尖，极轻地拍了两下。

那动作很轻，却沉甸甸地压在了迟清影心上——不似欣喜，倒像是一种无声的宽解，又或是一种深埋的悲凉。

退出寝殿时，他忍不住回望了一眼那扇隔绝了内外光景的沉重门扉，心头莫名一沉。

*

然而，更深的困扰接踵而至。迟清影的孕吐反应日益凶险，不出几日，竟到了水米难进的地步。

他本就削薄的身形愈发清减，倚在榻上时，宽大衣袍下的身躯几乎寻不见几分生气，面色苍白得如同将融的残雪。

仿佛无需一阵风一丝雨，他也会随时消融而去。

府医被急召而来，指尖搭上腕脉，良久，额角已渗出涔涔冷汗。他最终收回手，声音抑制不住地发颤。

“回禀少君，您乃坤泽之体，如今胎气激荡，冲逆之象极为凶险。”

“若……若不得血脉契合的乾元信香时时温养安抚，只怕非但胎儿难保，更会大损母体根本，危及性命啊！”

话音落下，室内陷入一片死寂。

侯府上下心知肚明，这腹中骨肉是已故世子郁明的。而眼下府中唯一的乾元，唯有二公子郁沉。

可要是请这位二公子以信香去安抚怀有亡兄血脉的嫂嫂，岂不是悖逆人伦？

更怕的是，这位素来性情阴郁的二公子若是心存怨怼，信香中带了戾气，对于此刻虚弱的迟清影而言，反成了催命的毒药。

正当众人面面相觑，无人敢决断之际，一道身影自门外踏入，衣袂拂动间带进室外的寒意。

郁长安面沉如水，对满室惶然与欲言又止的目光视若无睹，周身散发的冷意却比往日更甚，一言不发便径直要往内室去。

几位老仆壮着胆子试图阻拦，却被他一个眼神慑在原地，竟是再不敢拦拒分毫。

僵持之下，终是病榻上的老侯爷遣管家传来一句话。

“去告诉皎儿，万事以自身为重……当年夫人有孕时，亦是如此艰难。坤泽倚仗乾元信香保胎续命，乃是天道常伦，关乎性命，不必为虚礼所困。”

这番话里，究竟是对迟皎的偏疼，对亡子的思念，抑或是对幼子一丝难以言明的信重，已无人能辨。

但它终究是撬开了这僵死的局面。

自此，侯府内再无人敢强行阻拦。

郁长安便日夜守在迟清影榻前，以自身沉静而霸道的信香，无声地将那脆弱的身心与未成形的生命，一同笼罩进自己的领域之中。

这日午后，迟清影又经历了一轮翻江倒海的孕吐。胃里早已空空如也，只能不住地干呕出些酸苦的汁水。