七月初，边外垦荒接近尾声。围绕著柳海子、黄海子，太平教开垦了三千亩田，爭分夺秒抢种蕎麦。

方华再次从全教弟子里选锋，新建一支一百多人的步兵队。

相比骑兵，步兵训练门槛更低，上手更快。方华按著边镇的习惯，將步兵分作火炮、火枪、长矛、弓箭、牌刀五个兵种，全部採用纯队，以方便训练。

火炮只有灭胡炮和百子銃，都是小型霰弹炮，平时可由骡马驮运，完全就是步兵炮。

边镇火枪五花八门，有鸟銃、手銃、三眼銃等。方华確定以鸟銃为步兵火枪，但步兵队只有十二支鸟銃堪用，生產批次、装药、装弹、口径都不统一，难以用於实战，只能用作训练。

玄字坛没有开荒垦田的任务，除了帮忙修筑笔架城，便是著手扩建铁匠铺、木匠铺、军器局，准备为太平教生產火器。

各教坛也没閒著，开始从本坛弟子里挑选精壮练兵，其中最积极的便是李自成。

柳海子北的荒坡上，三十二名精壮汉子肃然静立。他们有的来自边外版升，有的来自归德堡，有的来自镇虏堡，但都是天字第二坛的弟子。

李自成一身短褐，裤脚高高挽起，露出晒得黝黑的小腿，眼神锐利，扫过队列里的每一个人。

“都听好了！今日练的是脚力！咱们天字第二坛要事事爭在前面，不仅要会垦荒种田，还要会克敌制胜。要想克敌制胜，头一件事便是训练脚力。

“甭管地上有荆棘，有碎石子，咱们就凭一双铁脚掌，从这里跑到对面那座荒坡，在赤旗下集合。行程大约三里地，头一个衝到坡顶的，赏银六分，第二个赏银四分，第三个赏银二分。要是敢偷懒耍滑，无敌半途而废，嘿嘿，我可不跟他客气了。”

日头毒烈，地面滚烫。大家习惯不穿鞋，每个人脚上的茧子都长得老厚。可若是赤脚跑三里路，还要衝上对面的土坡，不少人还是犯起了嘀咕。

李自成看在眼里，走到人群最前面，说道：“兄弟们，跟我来！冲在我前面的十个人，今晚多加一碗饭。一、二、三，起队！”

话音刚落，他率先冲了出去，一双大脚踩在草地上健步如飞。毕竟曾在驛站做过驛卒，李自力脚力了得，跑起来脸不红气不喘，竟能冲在眾弟子的前面。

勇闯法师以身作则，弟子们也不遑多让，脚底磨出了血泡也不放弃，咬著牙往前冲。

才一柱香功夫，便有弟子衝到了终点，夺得第一名。李自成是第二名，紧接著，第三名，第四名，越来越多的弟子衝上了土坡。

他们大多营养不良，但都吃耐劳，顶著烈日奔跑而放弃，每个人都拼尽了全力。不少人一到坡顶就瘫倒在地，大口喘气，拿起椰瓢猛灌凉水。

“起来，不要坐著！不要猛喝水！互相帮个忙，原地走动走动，坐著伤身子！”

李自成精力充沛，毫不疲倦，一会儿拉起这个，一会儿夺过那个的椰瓢。

“第一名，李过，回去到教坛领六分银子。”