在动輒以光分计量的宇宙尺度下，寻找这样一支灵活机动，刻意隱藏的小型舰队，无异於大海捞针。

更让搜索工作雪上加霜的是，那些联邦舰队在袭击运输线的同时。

似乎还有意识地顺手摧毁或瘫痪了他们沿途遇到的几个小型监测站和无人哨所。

这些原本能为搜索提供区域情报的眼睛被戳瞎，使得帝国的搜索网络出现了更多盲区。

血爪舰队旗舰，利刃號舰桥。

指挥官看著几乎毫无收穫的传感器屏幕，脸色阴沉。

通讯频道里，不时传来其他搜索舰队指挥官同样带著失望和恼火的例行匯报。

没有发现，没有接触，甚至连一点可疑的能量尾跡都难以追踪。

20小时的高强度、低成果搜索后，疲惫和沮丧开始在舰队中蔓延。

燃料和补给需要补充，长期保持战备搜索状態对官兵精神也是消耗。

继续这样漫无目的地找下去，效率会越来越低。

终於，来自星系核心防区玛巴斯和亚巴顿联合舰队司令部的命令传来.

结束搜索，立即返航，归建星门防卫序列。

命令合情合理，却也带著一丝无功而返的尷尬。

四支舰队开始调整航向，从各自搜索的区域，朝著布希曼星系內部、星门所在的璀璨光点返航。

引擎的轰鸣似乎都带著一股泄气的味道。

魔爪舰队旗舰，毒牙號。

舰队指挥官德里克·汉密尔顿准將斜靠在指挥席上，脸色比外面的星空还要阴沉。

他手里端著一杯早已凉透的合成咖啡，却一口没喝，只是眼神阴鬱地盯著前方逐渐接近的归途。

“哼，守大门……巡逻……搜索……”

他低声嘟囔著，每一个词都像从牙缝里挤出来，充满了不甘和怨气。

“我德里克·汉密尔顿，堂堂帝国海军学院同期第一名的优秀毕业生。

母级舰队的司令！

难道就是为了在后方星系，干这些保安和警察的活计？”

他的思绪飘向了遥远的前线，飘向了他那位同父异母的哥哥。

艾森伯格?汉密尔顿少將。

“艾森伯格……”

汉密尔顿准將念著这个名字，语气复杂，既有家族內部的较劲，更有深深的不服。

“比我早生了几十年，仗著年纪和家族那点旧关係，混到现在也不过是个少將。

领著那支老旧的海妖舰队，在萨维斯前线跟联邦磨洋工。”

他越想越觉得憋屈，声音也不自觉提高，仿佛在对著虚空中的某个听眾控诉。

“明明我更有能力，更有锐气！

要是让我去前线，去指挥真正的进攻，就联邦那些靠装备堆起来的少爷兵。

我早就把他们打得哭爹喊娘，满地找牙了！”

“哪里还用像现在这样，被一支不知道从哪里冒出来的联邦小队耍得团团转。

像没头苍蝇一样在自家后院找来找去，最后还一无所获地回去继续看大门！”

他猛地將咖啡杯顿在控制台上，发出沉闷的响声。

“一场像样的战役！

只要给我一场硬仗！

凭藉我的指挥和魔爪舰队的实力，说不定一仗下来，我就能捞够战功，晋升中將！

到时候，统领一支真正的公级舰队，也不是不可能！”

副官和其他舰桥军官眼观鼻鼻观心，不敢接话。

汉密尔顿准將的抱怨和野心他们早已习惯，这位年轻將领的才华和傲慢同样突出。

只是被困在后方，一直缺乏证明自己的机会。

“加速返航。”

汉密尔顿最终烦躁地挥了挥手，不再看那令他感到羞辱的、空荡荡的搜索星图。