灰炉镇的驻军哨卡就设在镇口。

那是一座用深灰色石块垒砌的方形岗楼，楼顶装著两盏魔导灯柱，在傍晚的光线里还没亮起来，但那种冷硬的金属质感已经在说明这里的性质——这不是普通的边境小镇，这是真正的军事前线。

队伍还没靠近，站岗的士兵就已经看到了前面那辆精致马车上的王都徽记。

那是一个金色的盾牌纹章，绣在深蓝色的布料上，即便隔著一段距离，那种工艺的精细程度也能让人一眼认出这不是普通的商队標记。

站岗的士兵立刻放下了手里的长矛。

“让路，“他转身对著身后的同伴喊，“王都来的人。“

整个哨卡的气氛瞬间变了。

原本懒散地靠在岗楼边的几个士兵立刻站直了身体，整理了一下鎧甲，用那种见过世面的，但依然透著恭敬的姿態，让开了通往镇子的道路。

阿尔敏骑在最前面，他没有做出任何特別的动作，只是很自然地点了点头，然后继续往前走。

艾莉丝坐在马车前座上，看著那些士兵的反应，忽然意识到一件事——王都的权力，在这里是真实存在的。

不是书上的描述，不是传闻，而是这些穿著制式轻甲、脸上写满了“我们听命於中央“的士兵们，用实际行动展现出来的东西。

她的手指在药包上轻轻扣了一下。

莱恩没有看那些士兵，他的视线一直放在前方的路上，韁绳握得稳，两匹马的步伐没有任何变化，就像是这种被让路的情况对他来说再普通不过了。

但艾莉丝能感受到，他握著她的那只手，力道微微加重了一点。

就一点点。

像是在说“別紧张，我在“。

灰炉镇的街道比雾嵐镇要窄一些，但建筑的风格更加整齐划一。

这里的房屋都是用同样的深灰色石块建造的，屋顶铺著黑色的瓦片，窗户都装著铁柵栏——不是为了美观，而是为了防御。街道两侧每隔一段距离就有一盏魔导灯柱，那些灯柱的设计比雾嵐镇的要复杂得多，上面缠绕著复杂的铜管和术式纹路。

艾莉丝能感受到那些灯柱里蕴含的魔力——那是一种沉甸甸的、压抑的感觉，就像是整个镇子都被一张无形的网笼罩著。

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这是一个隨时准备应对危险的地方。

队伍在镇子的中心停了下来。

那是一座比其他建筑都要高大的石头建筑，门口掛著一块铜牌，上面用工整的字体刻著“驻守厅“。

门口站著两个全副武装的士兵，他们看到王都的徽记，立刻敬礼，然后其中一个转身跑进了建筑里。

不到一分钟，一个中年男人走了出来。

他穿著比普通士兵更加精致的军装，肩膀上有代表军衔的徽章，脸上的皱纹很深，眼神里有那种长期在边境驻守才会有的沉重疲惫。

他看到普蕾婭从马车里下来的时候，立刻走上前去，用那种见到上级时的標准姿態敬礼。

“欢迎来到灰炉镇，“他说，“我是这里的驻守官，名叫科尔特。请问诸位有什么需要帮助的吗？“

普蕾婭没有做出任何特別的动作，只是很平静地看了他一眼，然后说了一句“我们需要使用你们的地图室和传讯设施“。

科尔特的表情立刻变得更加恭敬。

“当然，请跟我来。“

艾莉丝和莱恩从马车上下来的时候，莱恩的手自然地落在了她的腰间，那个位置刚好在她的衣服下面，隔著布料，她能感受到他掌心的温度。

她的脸瞬间热了起来。

不是因为害怕或者紧张，而是因为这个动作在眾目睽睽之下显得太亲密了。

她能感受到周围几个士兵的目光在他们身上扫过，那种目光里带著某种“哦，这两个人是一起的“的理解。

艾莉丝的耳根开始发烫。

她低下头，假装在看脚下的石板路，但她的身体却下意识地往莱恩的方向靠了一点。

莱恩的手指在她腰间轻轻点了一下，那个动作只有她能感受到。

驻守厅的內部比外面看起来要宽敞得多。

一楼是一个大厅，四周的墙上掛满了各种地图和情报板。中央有一张巨大的木製长桌，上面铺满了文件和笔记。

科尔特把他们带到了二楼的一个房间里。

那是一个专门用来存放地图的房间，四面墙都被书架占满了，书架上整整齐齐地放著各种比例的地图。中央有一张大型的木製地图台，上面铺著一张巨大的、標註了各种地形和位置的地图。

“这是我们最新的地形图，“科尔特说，“涵盖了从灰炉镇往东到黑渊边境带的所有区域。请问你们需要標註什么位置吗？“

普蕾婭走到地图台前，她的眼睛在地图上扫过，那种扫的方式很快，但艾莉丝能看出她在快速地记忆地图上的每一个细节。

“莱恩，“普蕾婭转过身来问道，“山洞的位置。“

莱恩走到地图台前。

他的眼睛在地图上停留了几秒，然后他伸出手，用一根手指指向了地图上的一个位置——那是在暮角山脉的东侧，距离灰炉镇大约一天半的路程。

“这里，从山脚往东走，石峰驛站过了大约半天路程“

科尔特走过来，他的眼睛在莱恩指的位置停留了一会儿，然后他的脸色变得有点苍白。

“这个位置……“他停顿了一下，“这个位置离我们的矿脉遗蹟很近。“

普蕾婭的眼睛立刻看向他。

“矿脉遗蹟？“

“是的，“科尔特说，“大约三十年前，这一带有一条很大的魔石矿脉。我们曾经在那里进行过大规模的开採，但后来……“他停顿了一下，“后来发生了一些事，矿脉被判定为不安全，所以被封闭了。“

“什么事？“普蕾婭的语气变得更加锐利。

“我不太清楚具体的细节，“科尔特说，“那是很久以前的事了，当时的驻守官已经调离了。但根据记录，矿脉的深处发现了一些……异常的东西。具体是什么，记录里没有详细说明，只是说不適合继续开採。“

普蕾婭转身走回地图台，她的手指在地图上快速地移动，寻找著什么。

“这条矿脉的具体位置在哪里？“

科尔特走过来，他用一根手指指向了地图上的另一个位置。

那个位置距离莱恩指的山洞位置，大约只有五公里。

而且，如果你仔细看地图上的地形標註，你会发现那条矿脉的方向，正好指向山洞所在的方向。

普蕾婭的眼睛在两个位置之间来回扫过。

“黑雾的流向是什么？“她转向莱恩。

“向西，“莱恩说，“贴地流动，方向朝雾嵐镇。“

普蕾婭的手指在地图上画了一条线，从山洞的位置开始，向西延伸。

那条线经过了矿脉遗蹟的位置，然后继续向西，最后指向了雾嵐镇。

整个房间里的空气好像都凝固了。

“如果这条线是准確的，“普蕾婭缓缓开口，“那么黑雾不是凭空出现的。它是沿著人类自己开出的伤口，从矿脉的深处爬出来的。“

科尔特的脸色变得更加苍白。

“你是说……黑雾是从那条矿脉里渗出来的？“

“很有可能，“普蕾婭说，“而且，如果黑雾已经形成了河状流动，那说明它已经在地下通道里积累了相当长的时间。“

她转向莱恩。

“你说洞里有宿主级的存在？“

“嗯，“莱恩说，“只听到了一声呼吸，但那个呼吸的规模……“他停顿了一下，“不是普通的异变体能发出来的。“

普蕾婭的眼神变得非常深沉。

她走到窗边，看向窗外的灰炉镇。

“科尔特，“她开口，“那条矿脉被封闭之后，有没有进行过定期的检查？“

“有的，“科尔特说，“每个季度都会派人去检查一次，確保封闭的状態没有被破坏。但……“他停顿了一下，“最近一次的检查是在三个月前。“

“三个月前？“普蕾婭转过身来，“那之后呢？“

“之后……“科尔特的脸色变得更加难看，“之后就没有再派人去检查过了。因为……因为我们的人手一直很紧张，最近又有其他的任务……“

普蕾婭没有说什么，但她的眼神已经说明了一切。

“我需要看那条矿脉的详细记录，“她说，“包括当初发现异常时的所有报告。“

“我立刻去找，“科尔特转身就要走。

“等等，“普蕾婭叫住了他，“还有一件事。那条矿脉的具体深度是多少？“

“大约……两百米，“科尔特说，“矿脉的最深处甚至可能更深。“

普蕾婭的眼神闪过一丝什么。

“两百米，“她重复了一遍，“足够了。“

科尔特匆匆地走了出去。

房间里只剩下了艾莉丝、莱恩、普蕾婭和阿尔敏。

阿尔敏走到地图台前，他的眼睛在那条普蕾婭画的线上停留了很久。

“如果这是真的，“他缓缓开口，“那么黑渊的污染范围比我们想像的要大得多。“

“不仅如此，“普蕾婭说，“这说明黑渊的污染不是最近才开始的。它可能已经在那条矿脉里积累了数十年。

她转向阿尔敏。

“这可不是普通的黑雾污染，“她说，“这是深层污染。“

“深层污染？“阿尔敏皱起了眉头。

“黑渊的污染分为几个等级，“普蕾婭解释道，“表层污染是最常见的，通常只会导致轻微的异变。中层污染会导致更严重的异变，比如那些畸变体。但深层污染……“

她停顿了一下。

“深层污染意味著黑渊的核心力量已经开始向外扩散。“

房间里的空气变得更加沉重。