莱恩的拇指在她手背上多按了一下。

翻过矮岭的时候，风向变了。

艾莉丝最先察觉到异常。她的鼻翼轻轻翕动了两下，脚步骤然停住。

“莱恩先生。“她的声音压得很低，紫色的瞳孔微微收缩，“我闻到了。“

莱恩立刻停下脚步，前方的阿尔敏和普蕾婭也同时回头。

“什么味道？“莱恩问。

艾莉丝闭上眼睛，將全部注意力集中在嗅觉上。山风从东北方向灌过来，裹挟著大量的气味信息涌入她敏锐的鼻腔。

“黑雾。“她说，“很浓。比前两处加起来都浓。“

她的眉头皱了起来，银色的睫毛微微颤动。

“还有……腐肉的味道。很多。不是一只两只的量。“她睁开眼睛，看向莱恩，“至少……十只以上的畸变体，在同一个区域活动过。“

阿尔敏的笑容收了起来。他的手不动声色地搭上了背后的剑柄。

“十只以上？“他低声重复了一遍，碧绿色的眼睛里闪过一丝凝重，“前两处加起来也就八只。“

“继续前进。“莱恩的声音沉了下来，“但所有人拉开间距，保持战斗队形。阿尔敏，前方五十米侦查。普蕾婭，准备防御术式。托比，隨时准备发送紧急联络。“

“收到。“三人几乎同时应声。

莱恩转过头，看著艾莉丝。他鬆开了她的手，但只是为了將她的兜帽拉起来，遮住那头过於显眼的银髮。

“跟紧我。“他说。

艾莉丝点了点头，將药包的背带往肩上紧了紧。她的心跳在加速，但不是因为害怕——是因为那个预言。

十四天。

那个冰冷的数字像一根刺，扎在她心臟最柔软的地方，每跳动一次就疼一次。

她看著莱恩的背影。黑色的风衣，宽阔的肩膀，腰间的剑和枪。他走在她前面，像一堵移动的墙，把所有危险都挡在外面。

我不会让你死的。

艾莉丝在心里说。

不管付出什么代价。

穿过最后一片冷杉林，地势骤然开阔。

眼前是一片被山体环抱的凹地，像是远古时期某次地质塌陷留下的巨大伤疤。凹地的正中央，一个宽约十米的巨大洞口赫然敞开著，像是大地张开的一张黑色巨口。

而从那张巨口中，黑雾正如瀑布般倾泻而出。

不是之前那种淡淡的、若有若无的丝缕状黑烟。是实实在在的、浓稠的、带著重量感的黑色雾气，从洞口翻涌而出，沿著凹地的地势向四周蔓延。那些黑雾贴著地面流淌，像是某种液態的黑暗，吞噬著所经之处一切的色彩。

被黑雾覆盖过的草地已经完全枯死，呈现出一种病態的灰白色。几棵靠近洞口的树木，树皮开裂，树干扭曲，枝叶全部脱落，只剩下光禿禿的、像是被烧焦的骨架。

“操。“阿尔敏站在凹地边缘，低声骂了一句。

他的视线没有停留在黑雾上，而是落在了洞口周围的地面。

那里布满了爪痕。

密密麻麻的、深深浅浅的爪痕，刻在裸露的岩石和泥土上。有的像是狼爪，有的像是某种更大型生物的蹄印，还有一些完全无法辨认的、扭曲的拖痕。

但最让人头皮发麻的是——所有的爪痕，方向一致。

全部朝南。

莱恩蹲下身，伸出手指触碰了一道较深的爪痕。岩石表面被利爪刨出的沟壑边缘还很锋利，碎屑新鲜，没有被风化或雨水冲刷的痕跡。

“新的，不超过两天。“

他站起身，目光顺著那些爪痕的方向看向南方。南方，是他们来时的路。再往南，是灰炉镇。再往南，是雾嵐镇。

“它们在集结，不是隨机游荡，是有目的地向某个方向移动。“

沉默在队伍中蔓延了几秒。

“集结？“阿尔敏的眉头拧成了一团，“畸变体是没有智慧的，它们怎么可能有组织地移动？“

“除非有什么东西在驱使它们。“普蕾婭的声音从后方传来。她站在凹地边缘的一块高石上，浅灰色的眼睛盯著洞口翻涌的黑雾，“宿主级存在。如果洞穴深处確实有一个宿主级的核心体，它完全有可能通过黑雾中的精神波动来驱使低阶畸变体。“

“就像蚁后指挥工蚁。“阿尔敏接了一句。

“类似，但更危险。“普蕾婭说，“蚁后不会让工蚁集结成军队。“

莱恩转向托比：“发紧急联络。告诉赫尔曼准將，我们发现了第三处洞穴，规模远超前两处。洞口宽约十米，黑雾外溢量极大，周围发现大量畸变体爪痕，方向统一朝南，判断为有组织集结行为。建议大部队加快推进速度，同时在南侧设置警戒线。“

“是。“托比立刻从背上卸下通讯箱，將那个巴掌大小的铜质圆盘取出来。他的手指快速地在圆盘表面的术式纹路上按压著特定的节点，铜盘边缘亮起一圈淡蓝色的微光，发出轻微的嗡鸣声。

“灰鹰三號呼叫铁壁，灰鹰三號呼叫铁壁。“托比压低声音，对著铜盘说道，“发现第三处异常源头，规模为前两处总和的三倍以上。洞口宽十米，黑雾呈瀑布状外溢。周围地面发现大量畸变体移动痕跡，方向统一朝南，判断为有组织集结。领队建议加快推进並在南侧布防。完毕。“

铜盘嗡鸣了两声，隨后传来一个沙哑的、带著金属质感的回覆：“铁壁收到。消息已转达准將。保持观察，不要进入洞穴。等待后续指令。完毕。“

托比鬆了一口气，將铜盘收好。

“不进洞穴。“莱恩重复了一遍这个指令，目光依然盯著那个黑暗的洞口，“但我们需要更多信息。艾莉丝。“

“嗯。“艾莉丝从他身后走出来，站在他右侧。风从洞口方向吹来，裹挟著浓重的黑雾气息扑面而来。她的鼻腔被那股腐败的、扭曲的气味充斥著，胃里一阵翻涌，但她咬著牙忍住了。

她闭上眼睛，深吸一口气。

气味在她的感知中分层展开，像是一幅被拆解的画卷。

最表层是黑雾本身的味道——那种“月光坏掉了“的酸腐感，浓烈得几乎要將其他一切气味都淹没。

再往下，是畸变体的体味。腐肉、凝固的血液、变质的骨髓。不是一只两只，是一大群。气味交叠在一起，形成一片混沌的灰色。

然后，在那片灰色的最底层，她捕捉到了一丝不同的东西。

“莱恩先生。“她睁开眼睛，声音有些发紧，“洞里面……有一种味道，和前两处不一样。“