魁山县城西南百里，一处荒弃了十数年的村落。
残垣断壁在暮色中如同蹲伏的鬼影，风卷著枯叶穿过坍塌的土墙，发出呜咽般的声响。
周遭荒草齐腰，遍地都是碎裂的瓦砾与枯骨，连飞鸟都不愿在此落脚，透著一股死寂的诡异。
可就在这片看似空无一人的废墟之中，却藏著一双双淬著凶光的眼睛，隱在断墙之后、荒草之中，死死盯著村口走来的那道黑袍身影。
来人正是善乐天母教魁山坛主许如暮。
他依旧裹著一身玄色黑袍，兜帽遮头，遮住了大半面容，只露出一截线条冷硬的下頜。
他脚步沉稳，不疾不徐地踏入了废弃村落，仿佛对周遭潜藏的杀机毫无察觉。
就在他踏入村落中心的瞬间，异变陡生！
“杀！！”
一声厉喝划破死寂，无数道身影从废墟的四面八方暴射而出，个个身著黑衣，面蒙黑巾，手中握著淬了毒的短刃。
周身散发著悍不畏死的凶戾之气，如同潮水般朝著许如暮围杀而来。
这些都是天母教的死士，经歷了花林大败后，残存下来的都是精锐中的精锐，出手便是杀招，没有半分拖泥带水。
可面对铺天盖地的围杀，许如暮却站在原地，纹丝不动。
他缓缓抬手，摘下了头上的兜帽，露出了那张稜角冷硬、眼下带著青黑的脸。
目光冷冷扫过围上来的死士，声音不高，却带著不容置疑的威严：
“连本座都不认得了？”
围杀而来的死士们瞬间停下了脚步，看清了他的脸，浑身猛地一震。
隨后手中的短刃哐当落地，纷纷单膝跪地，头颅深深垂下，齐声高呼：
“属下等参见坛主！恭迎坛主归来！”
数百人齐声高呼，声浪在废弃村落中迴荡，惊起了林间的寒鸦。
方才还凶戾无比的死士，此刻在许如暮面前，温顺得如同绵羊，连头都不敢抬。
花林一战，天母教虽遭重创，坛主许如暮却带著核心骨干逃了出来，在魁山暗中蛰伏，收拢残部，这些死士，便是他如今仅存的家底。
许如暮冷冷扫过跪地的眾人，挥了挥手，语气平淡：
“起来吧。本座不在的这些日子，弟兄们受苦了。”
“属下等不敢！
能等坛主归来，是属下等的福气！”
眾人再次齐声应和，这才纷纷起身，垂手站在两侧，依旧不敢有半分僭越。
许如暮目光扫过眾人，最终落在了为首的一名香主身上，沉声问道：
“血手尊者何在？”
那名香主闻言，身体微微一颤，脸上露出了几分为难与惊惧，躬身回话，声音都带著几分颤抖：
“回坛主，尊者……
尊者在村內的祠堂养伤，伤势已经好了七八分，只是……
只是尊者这些日子脾气越发暴躁，已经有三个伺候的弟兄，被尊者失手打死了……”
许如暮闻言，眼底闪过一丝瞭然，隨即摆了摆手：
“无妨，本座知道了。
你们在此守著，没有本座的命令，任何人不得靠近祠堂半步。”
“是！坛主！”
许如暮整了整黑袍，转身朝著村落最深处的废弃祠堂走去。
祠堂的大门紧闭，门缝里透出幽幽的烛火，还夹杂著浓重的血腥气与药味，隔著老远，就能听到里面传来瓷器碎裂的声响，伴隨著一声暴戾的怒骂。
许如暮抬手推开祠堂大门，迈步而入。
祠堂內早已没了神像，遍地都是碎裂的瓷片，正堂的供桌被改成了床榻，一个身著血色劲装的中年男子正坐在榻上，面色阴鷙，一条手臂上缠著厚厚的绷带，渗著黑红色的血跡，正是从府城总教派来的血手尊者。
他本是天母教总教的护法，內气初期的修为，奉总教之命来魁山协助许如暮，却在花林一战中，被孙年一刀斩断了手筋，虽保住了手臂，修为却大损，这些日子蛰伏在此，脾气越发暴戾无常。
看到许如暮进来，血手尊者眼中闪过一丝厉色，厉声喝道：
“许如暮？你还敢回来？花林一战，我教数万教眾毁於一旦，你这个魁山坛主，难辞其咎！”
许如暮面不改色，反手关上祠堂大门，对著血手尊者微微躬身：
“尊者息怒。花林之败，是我轻敌冒进，罪无可恕。
但如今不是追责的时候，魁山的局势，已经到了万分危急的关头，若是再不想办法，我教在魁山，就真的永无翻身之日了。”
血手尊者冷哼一声，却也没再追责，只是烦躁地摆了摆手：
“局势？局势还能坏到哪去？
教眾死伤殆尽，据点被连根拔起，魁山县城到处都是通缉我们的告示，连出门都要藏头露尾！
这一切，都是拜那个孙年所赐！”
“不止如此。”
许如暮缓步走到他面前，声音低沉，带著几分凝重：
“尊者有所不知，这孙年，绝非我们之前以为的，只会打打杀杀的莽夫。”
“他借著剿灭我教的声势，在魁山雷厉风行地推行新政。
清吏治、核田亩、建户籍、减税赋，短短数月，就收拢了魁山百姓的民心，硬生生把朝廷在魁山的权威，提了数倍不止。
如今魁山的百姓，只知有县尉孙年，不知有世家，更不知有我天母教。”
“他还借著乡镇分封之策，把自己的心腹弟子，安插到了各个乡镇。
杨寧占了团草镇，龚天坐镇县城中枢，李擎山守了长柏镇，孙珏握了云岭镇，魁山的咽喉要道，几乎全被他攥在了手里。
我们现在，就像是被关进了笼子里，连喘息的空间都快没了。”
血手尊者的脸色瞬间沉了下来，一拳砸在身侧的木桌上，坚硬的梨花木桌瞬间被砸得四分五裂。
“该死！”
他厉声怒骂，眼中满是怨毒：
“总教交给我们的任务，是拿下魁山县，把这里打造成我教在南疆的退路和根基！
这魁山乃是大越王朝的边疆末梢，南疆的最南端，进可攻府城，退可入南疆十万大山，是总教未来起事的关键！
如今被孙年这么一搞，这任务岂不是难如登天？！”
天母教在桂西行省早已被朝廷列为邪教，四处围剿，总教急需一处远离府城、易守难攻的根基之地，而魁山，就是他们选中的目標。
可如今孙年的到来，彻底打乱了他们的全盘计划。
许如暮看著暴怒的血手尊者，却异常平静，缓缓开口劝慰道：