吧嗒、吧嗒……泪珠不断滚落。

这突如其来的状况让赫塔有些手忙脚乱：“亲爱的？你怎么了？是哪里不舒服吗？”

“没……没事……”库珀声音哽咽，浑身像散了架一样刺痛。

她快要疼死了，却愣是咬紧牙关，没有嚎啕出声。

就在这时，族长家的门被忽然推开，一名体格壮硕的男子大步走进。

库珀並不认识对方，但来人眉宇间那股未经收敛的锐利，迫使直觉拉响警报。

她几乎是本能地后退两步，不顾周身剧痛，张开双臂，將自己单薄的身躯挡在赫塔前面。

出乎意料的是，男子见状，原本紧绷的表情瞬间缓和下来，脸上又掛起一如既往开朗的笑容：“库珀小姐，大半夜来找族长是有什么事吗？”

“没事的，巴鲁克斯，”赫塔从容接过话头，“库珀刚醒，觉得有些孤单，来找我说说话而已，你可不能偷听哦。”

巴鲁克斯一时语塞，目光在库珀泪痕交错的脸上和赫塔平静的笑容间打了个转，最终尷尬地挠了挠头，訕訕道歉后匆匆离去。

待脚步声渐远，赫塔才轻轻抚了抚库珀的额头：“下次来，记得先敲门。”

第二天清晨，乌里尔帮亚利换药包扎好伤口，推开门，看见库珀已经站在空地上，正迎向东方伸懒腰。

“早啊！”她转过身，精神焕发地朝他们挥手。

穆勒听到动静，也从不远处的灯火下站起身——七八只小猫正趴在他身上，怀里还揣著两只餵粮，“哇哇”叫个不停。

儘管浑身还隱隱作痛，大家总算能够行动自如了。

四人简短寒暄几句，便迅速围拢，低声交流已知消息。

呵出的白气，在面容间交织升腾。

消息有好有坏：

好消息是，所有发生异变的人或“人羊”均已成功收容，暂时隔离，更大规模的混乱得以遏止；

坏消息是，关於如何逆转这可怕异变，仍旧毫无头绪。

隨后，话题转向那个古老神秘的“年终漫步”仪式。

大家將所知的基本流程拼凑在一起——每一段都模模糊糊、模稜两可，像是来自不同时空的碎片。

乌里尔听完，深吸一口气，目光逐一扫过每个人的脸庞。

“外部的麻烦算是姑且平息了，但我们不能永远把村民困住。”他沉声说道，“必须找到恢復人形的办法——唯一的希望，大概率藏在『年终漫步』之中。”

可当其他人问到乌里尔是否还记得更多仪式细节时，他却只是复述了赫塔说过的內容：隔绝、静默、午夜穿越森林、抵达教堂、领受启示……

每一个步骤都说得清晰规整，仿佛背诵某段既定章程，而不是分享亲身经歷的记忆。

当问题转向更深处的体验——

比如穿越森林的具体感受、教堂周围的真实环境，或是所谓“启示”降临的形態……乌里尔的眼中总会掠过一丝游离，隨后便以“不知道”、“记不清了”为由轻轻带过。

其他知晓此事的人，所提供的讯息也大同小异。

仿佛关於这场核心仪式的所有认知，都被牢牢限制於一个公开的、毫无破绽的敘述版本里。

“你姐姐说你小时候亲身去过一次，不是吗？难道没有留下任何特別的记忆？”亚利突然追问。

乌里尔无奈地摊了摊手：“那一次？我才九岁誒，刚进森林没几步便冻晕过去了，醒来就躺在床上，中间发生了什么，我完全没印象。”

三人面面相覷——他的说法，和赫塔所讲的完全对不上。

“你真的一点都记不起来了吗，乌里尔？”库珀凑近了些，认真提问。

乌里尔郑重地点头，眼神乾净坦然——他没有撒谎。

“创伤性失忆……也不是没可能。”亚利沉吟片刻，“库珀认识的老教授，恐怕是迄今为止唯一一个真正把『发生了什么』带出森林的人……儘管最终只被当作疯子的囈语。”

看来，必须得去亲自探查了。

而库珀的目光，始终牢牢锁在乌里尔身上，直勾勾地一眨不眨。

“有……什么事吗？”乌里尔忍不住开口。

“没什么，”库珀一脸真诚，“就是觉得你特別像毛茸茸的大狐狸……能让我摸摸你的头髮吗？”

“啊？”乌里尔愣了一下，虽然困惑，却还是弯下腰，任由库珀揉了揉他的发顶。

“明明很好相处嘛。”库珀心满意足地笑了——各种意义上。

不远处，几个孩子正围坐在母亲身边玩耍。母亲轻抚约伊克琴，低声吟唱一首古老悠扬的歌谣。

“我將自己反锁於暗室，

孤身静坐，

绝食断水，