范德托普，北境森林。

松林与冷杉苍鬱深邃，树冠遮蔽星辰，在这片古老的静謐之地，岁月也放缓了脚步。

一只乌鸦静棲於枯枝之上，血红的眼珠漠然俯视林间。

“保持距离，注意脚下腐木。”瑞文·瓦尔加德罗低声提醒，她正带领一支两人的哨卫小队，沿既定路线无声穿行。

巡逻任务枯燥，却不容半分鬆懈。

这片森林既慷慨赐予人类庇护，也潜藏无数未知的危险。

就在三人小队即將穿过一片尤为茂密的冷杉林时，瑞文脚步一停，抬起右臂，拳头紧握——一个要求立即停止、绝对静默的信號。

死一般的寂静，笼罩而下。

紧接著，异变陡生——

一阵极其诡异、完全不属於森林的窸窣……並非风吹拂树梢的自然呜咽，也非小兽窜过灌丛的细碎响动。

它更黏腻、沉重，仿佛某种多足生物正拖拽什么重物，缓慢刮擦苔蘚与枯枝败叶。

声源飘忽不定，难以捉摸，似是从四面八方涌来，又源於正前方那片浓密阴影。

瑞文的右手下意识按上腰间刀柄，窸窣声却陡然加剧，围拢而来！

“背靠背！警戒！”

命令脱口的剎那，为时已晚。

其中一名队员甚至来不及惊呼，便被突然窜出的“枝椏”死死缠住腰部，拽离地面！

下一秒，撕裂声自头顶黑暗中传来——嗤啦！

伴隨骨骼断裂、大口咀嚼的湿响，液体和血肉碎块如同骤雨噼里啪啦，溅落冰天雪地之间。

漆黑夜幕，完美隱匿了行凶者的真容。

另一名年轻队员目睹这超乎想像的惨状，心理防线彻底崩溃，双腿一软瘫倒在地。

“起来！”瑞文嘶声大吼，强大的生存本能压过了恐惧，

“快跑！”

凭藉对森林地形的熟悉，瑞文扛起几乎失去意识的同伴，发足狂奔。

寒风骤然加剧，在松林间咆哮，发泄怒火。

可正当她奋力迈出下一步的瞬间——

脖颈侧后方传来一阵诡异的温热。

瑞文下意识停住脚步。

紧接著，一颗沉重、尚带体温的物体自她肩头无声滚落，“噗”地砸入脚边的积雪中。

她僵硬地、一点一点低下头。

藉助腰间的灯光，她看清了——那正是她刚刚救下的同伴的头颅。

惊恐永远凝固在了他脸上，双眼空洞圆睁。

而他失去头颅的身体，此刻仍被她搀扶著。

温热的血液正从脖颈断口处疯狂喷涌，彻底浸透她的手臂与前襟。

瑞文猛地推开那具无头躯体，求生本能如一道冰流贯穿全身。

娇小的身影在巨树与灌丛盘虬间疾速穿梭，快得只剩一道残影。

叮铃铃！叮铃铃！叮铃铃……！

背上的铜铃疯狂作响，急促、尖锐、近乎悽厉。原本用於示警的声响，此刻却是死亡逼近的唯一伴奏。

铃声震颤之处，鸟兽惊惶四散。

她能清晰感觉到，那东西就在身后。

没有脚步声，唯有令人窒息、无形的压迫，紧追不捨。

就在此时，瑞文的脚踝猛地一紧！一根漆黑黏滑、状如毒蛇的“枝条”猝然从雪下弹出，巨大的力量瞬间將她拽离地面，倒吊拖向半空！

天旋地转之间，瑞文终於看清了怪物的本体——

那根本不是什么树木，而是一团不断蠕动、扭曲的聚合体，表面布满密密麻麻、开合不定的狰狞口器，每一张口器里又是层层叠叠、碎玻璃般的尖齿，不断滴落涎液。

噁心、恐惧，击溃了她的理智。

但常年哨卫训练所铸就的战斗本能，在这一刻接管了身体。

她猛地向上蜷身，一刀斩向缠住脚踝的枝条，重重摔回雪地，翻身继续奔跑。

一阵前所未有的剧痛，猛地从她腹部炸开。

她低头看去——猎装与皮甲堪比脆纸，自右腹到侧腰，一大块血肉与臟器不翼而飞，只剩下森森肋骨裸露在外，触目惊心。

巨大的创伤几乎抽乾了她大半力气，视野开始模糊发黑，唯有一个念头熊熊燃烧。

她不知道自己是怎么站起来的，全凭奇蹟般的顽强意志，用手死死捂住鲜血翻涌的腹部。

娇小的身体，此刻似乎成了唯一优势，她钻过低矮障碍，绕开枯草断木，將全部生命能量都押注於最后的逃亡。

万幸的是，那恐怖存在並未立刻追来，仿佛瑞文拼死挥出的一刀令它暂时却步，给予了一线渺茫生机。

她不敢回头，也无暇思索是因何故，只是拼尽最后一丝力气，朝著索尔索特的方向，奔跑。

……

……

……

……

瑞文·瓦尔嘉德罗，一道林中的暗影。

自双亲离世后，她与周遭的世界愈发格格不入。

她沉默，特立独行。

人们开始窃窃私语，说她像一只“乌鸦”——神出鬼没，带来阴霾。