晚上，穆勒拖著疲惫的身子回到家，所谓的父亲——那个叫做乔伊·文森特的男人没有出现在餐桌上。

“他在里面吃过了。”母亲从厨房探出身。

这通常意味著父亲今天的活儿进展不顺，心情糟透了，不想见人。

阿洛特也没有露面。穆勒將他的晚餐放进托盘，送到房门口，轻敲三下。

客厅只剩下穆勒和珊德拉两人。

燉菜寡淡，香肠碎少得可怜，“母女俩”面对面坐著，食不知味，像在完成一项任务。

“今天史密斯太太说，杂货店老板的儿子从外地回来了，在邮局找了份差事。”珊德拉忽然开口，“那孩子小时候还常来找你玩呢，记得吗？现在可有出息了……”

穆勒知道这是什么话题的前奏，继续默默吃碗里的豆子。

“库珀，你也二十多了……女孩子总得有个归宿。家里这情况，你要是找个可靠的人，也能帮衬帮衬……你爸爸他……唉，他也不容易，要是你能……”

“妈，”穆勒放下勺子，平静地打断她，“我周五有一篇很重要的报告要交。教授说，如果写得好，也许能推荐我去档案馆做整理员，有薪水拿。”

这是真话，也是库珀一直在爭取的机会。威廉士教授虽然严厉，但至少愿意给这个只能在教室后排台阶上旁听的女孩一个机会。

珊德拉愣了一下，神情复杂：“有薪水？那……那倒是好事。可是，整理员能挣多少钱呢？一天天的……”

【儘量別反驳妈妈催婚，她只是在过嘴癮，不要惹她生气。】

穆勒知道，这个话题不会有结果，於是没再接话，直到晚餐结束。

正当他准备上阁楼继续写报告时，阿洛特的房门突然开了。

男孩呆呆站在楼下张望，怀里抱著布袋，看看穆勒，又看看走廊尽头的窗户——深蓝色的夜空，掛满星星。

“……沙漠。”他怯生生地说了一个词。

穆勒想起规则，停下脚步：“想听故事吗？”

阿洛特点点头，侧过身，让出门口的空间——这是一个邀请。

刚来到这里时，这孩子对他格外排斥，像是在抱怨姐姐外出太久，丟下他了。最近才好不容易缓和一些。

穆勒走进阿洛特的房间。

阿洛特坐到床沿，从布袋里摸出一块半透明的乳白色石头，低头不语。

“今天继续讲埃及法老王的故事，好吗？”

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穆勒的任务很简单，他只需要將一段共同经歷，以库珀的视角讲出来。

阿洛特没有回应，但手指摩挲石头的动作慢了一点——表示他在听。

“好，上次我们讲到，旧城区有一家古董店……”穆勒观察著阿洛特，儘量使用平静、描述性的语言，男孩依旧紧盯石头，但眼神放空，像是在想像画面。

过了一会儿，阿洛特的手指停下了。他抬起头看向穆勒，天蓝色的眼睛在昏暗光线下闪闪发亮。

“……小猫。”

“小猫是谁呀？”通过几天的相处，穆勒发现男孩对“动物”的意象特別执著。也许在库珀的故事里，“朋友”常常被比喻成各种动物。

阿洛特慢慢歪过脑袋，看了穆勒好一会儿：“……穆勒，是黑色的小猫。”

穆勒愣了一下，他还没有讲到自己出场的部分。