临近晌午，白家大宅热闹起来。各房太太小姐、近支亲戚陆续到了，宽敞的厅堂顿时充满了脂粉香、绸缎声和刻意拔高的谈笑。

白清萍被安排在內院正厅见客。她换了身崭新的宝蓝色织锦缎旗袍——伯母周氏特意请名裁缝赶製的，料子华贵，剪裁合体。

可这身华服穿在她身上，说不出的彆扭。旗袍甚至略显宽鬆，虽然裁缝努力按她的身材去裁剪，但没料到她瘦成这样。

那浓重的宝蓝色衬得她脸色愈发苍白，像个隨时会融进布料里的淡影。

她从红木椅上站了起来，背脊挺得僵硬，双手交叠小腹前，指节泛青。脸上薄施脂粉，却盖不住眼底深重的疲惫和那股与锦绣堂皇格格不入的灰败气息。

女眷们见到她，反应各异。

两位年长的姑母颤巍巍上前，拉住她的手，掌心粗糙温暖。

“萍丫头……”其中一位声音发颤，老眼含泪，“回来就好，回来就好……瞧这手冰的，这些年遭罪了……”

话不多，那份心疼却实实在在，浑浊的眼里是真切的悲悯。

她们仔细端详她的脸，仿佛想从那些岁月的痕跡里找出当年那个明媚少女的影子，然后轻轻嘆气，拍了拍她的手背，便默默坐到一旁，不再多言，只用目光温柔地追隨著她。

紧接著上来的几位婶子嫂子，则又是另一番景象。

一位穿絳紫团花旗袍、满手翡翠的婶子嗓音洪亮：“哎哟！清萍可算回来了！瞧瞧这小脸瘦的！在外头可真是受苦了！”

她拉著白清萍的手不放，眼睛却溜向那身名贵旗袍的料子和滚边，嘖嘖称讚：“这料子选得好！这滚边手艺！还是大嫂会疼人！”语气夸张，像是在舞台上念台词。

另一位年轻些的嫂子也凑过来：“清萍姐，昆明那地方听说又潮又乱，你能平安回来真是万幸！以后可得好好补补！”

她嘴上说著，目光却时不时瞟向站在稍远处的白清莲，嘴角掛著似笑非笑的弧度。

几个年纪与白清莲相仿的堂姐妹，聚在一处低声说笑，眼神却频频往这边飘。

她们打量著白清萍憔悴的容顏和华服的不协调，又瞥瞥一旁沉默不安的白清莲，彼此交换著心照不宣的眼神，那里面混杂著好奇、打量，以及一种看戏般的微妙兴致。

她们窃窃私语：

“瞧见没，正主儿回来了……”

“那身衣服倒是值钱，可人哪……”

“清莲往后可尷尬了……”声音虽低，却断断续续飘进白清莲耳中，像细针扎著皮肤。

白清萍对这些纷杂的“关怀”，反应近乎麻木。对真心疼惜的，她会微微点头，低声道句“让姑母掛心了”；对虚应故事的，她便简短回应“谢谢”、“还好”；对那些飘来的异样目光和低语，她恍若未闻，只是將自己更深地缩进那个无形的壳里，眼神空寂地望著前方某一点。

午饭摆在花厅，开了两桌。席间各种声音交织，白清莲却味同嚼蜡，只盼宴会早点结束。

就在饭局將散、果盘端上时，院外传来汽车引擎声，紧接著是急促清脆的高跟鞋敲击青石地面的“噠噠”声。

一个穿著米白色西装套裙、梳光滑髮髻的年轻女子风风火火进来。她约莫二十七八，身材高挑，妆容精致，眉眼带著闺秀少有的锐利干练，手提鱷鱼皮小包，腕上金表反射冷光。

厅里静了一瞬。

白清莲心猛地一沉，手中茶杯险些滑落。是她！白清莉！那个对外用化名“杨娜”、在保密局北平站当情报处副处长的远房堂姐！她怎么来了？

看见这张脸，白清莲瞬间被拖回半年前的噩梦。

那天午后，她在任教的北平第五中学办公室里批改作业，突然校园喧譁四起，惨叫混著呵斥。