他环视一圈，见眾人都看了过来，才慢条斯理地说道：“我可不止一次听傅宜生那边的部下、还有跟他们走得近的山西佬放话，说咱们在东线的攻势，根本就是个『笑话』。”他刻意强调了这两个字，满意地看到在座不少人脸色沉了下来。
“哦？怎么说？”有人追问。
那中將冷笑一声：“人家说，咱们雷声大，雨点小，看似攻势猛烈，实则寸步难进，伤亡还不小。说什么『若非我晋绥健儿奇袭张家口，一举击穿共军侧翼，打乱了其整个防御部署，东线的中央军恐怕早就被聂荣臻回过头来包了饺子，重现苏中被共军打成七战七捷的旧事嘍！』听听，这叫什么话！”
“狂妄！”
“岂有此理！”
席间顿时一片低斥之声。一位性情火爆的少將拍案而起：“放他娘的狗屁！他们躲在绥远，吃我们的餉，用我们协调过去的物资，打了一个偷袭，就敢如此目中无人？守大同的时候，怎么不见这般威风？若非咱们中央军撑著华北大局，他们早被共军撵到黄河里去了！”
“就是！还说我们东线是『笑话』？没有我们顶住正面压力，他们哪来的偷袭机会？这分明是顛倒是非，贪天之功！”
“傅宜生这是想借著张家口的功劳，在行辕会议上討价还价，把手伸得更长！地盘、补给、甚至整个平津，他恐怕都盯上了！”
爭论声渐渐大了起来。起初还顾及一旁的女眷们在场，稍微收敛，到后来几杯烈酒下肚，加上对傅作义部怨气已久，什么“保存实力”、“骄横跋扈”、“地方狭隘”、“慾壑难填”之类的词都蹦了出来，言辞越来越激烈，唾沫横飞，面红耳赤。哪里还有半分高级將领应有的持重风范，倒像是市井茶馆里为了些许利益爭得咬牙切齿的商贾，甚至带著几分泼皮骂街的戾气。
白清莲陪著婆婆坐在另一席专为女眷准备的席面上，小口小口地喝著美国进来来的可口可乐，味同嚼蜡。她垂著眼帘，却能清晰地听到每一句充满怨愤、鄙夷和算计的爭吵。那些肩章上闪耀的將星，那些平日里在报纸上被形容为“党国干城”、“军界精英”的威严面孔，此刻在她眼中渐渐扭曲、模糊。他们不再是她想像中运筹帷幄、精忠报国的英雄，而是一群为了功劳、地盘、权势和面子，可以撕破脸皮、互相攻訐、言语粗鄙的丑陋角色。
她感到一阵强烈的荒诞和刺骨的寒意。这就是丈夫日夜周旋、效力的世界？这就是所谓“党国”的栋樑？外有强敌环伺，山河破碎，內有饥荒遍地，民生凋敝，而这些人，关心的只是自己一系的得失，只是如何打压异己，爭夺那看似耀眼却虚无縹緲的“战功”与权柄。
她偷偷用眼角余光瞥向另一桌已经放弃倒酒的李树琼。他坐得笔直，脸上没什么表情，只是偶尔在李斌目光扫过时，微微頷首，或是在某些过於露骨和粗俗的指责出现时，不易察觉地蹙一下眉。他沉默著，既不附和，也不反驳，仿佛对眼前这群父亲同僚的爭吵早已司空见惯，那平静的面容下，甚至透出一丝深深的厌倦与疲惫。
白清莲的心，就在这一片乌烟瘴气的爭吵声和李树琼冰冷的沉默中，一点点沉下去，最后沉入一片彻底绝望的死寂。来之前，她心底深处那点微弱的希望——指望德高望重的公公能过问、能调解她与李树琼之间冰封关係的幻想——在这一刻，被眼前这群“精英”的丑陋表演和李树琼置身事外的冷漠，击得粉碎。
指望这样的公公，在这样的氛围下，关心儿媳那点微不足道的婚姻哀愁？简直是天大的笑话。她自己，连同她那可悲的婚姻，在这个权力与野心交织的冰冷世界里，渺小得连一粒尘埃都不如。
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这场名义上的家宴，终於在一种中央军嫡系团结一致指责傅作义部的气氛中接近尾声。李斌將军始终没有明確表態，但他的每一句看似调和的话，细品之下都暗藏机锋，在中央军与晋绥军之间维持著某种危险的平衡。眾人心照不宣，明天行辕会议上的交锋，只会更加激烈。
几位將领告辞离去，餐厅里只剩下李家人。
李树琼暗暗鬆了口气，起身准备告辞。白清莲也跟著站起来，只觉得身心俱疲，只想立刻离开这个令人窒息的地方，哪怕回到那个冰冷的“家”，至少还能有一扇可以关上的门。
就在这时，刚刚送走客人，又坐在主位上慢慢喝了一盏茶的李斌，放下了手中的盖碗。
瓷器与桌面碰撞，发出清脆的一声响。
李树琼的动作顿住了。
李斌的目光扫过儿子和儿媳，语气平淡，却带著不容置疑的命令口吻：
“今天太晚了，你们就別回去了。府里一直给你们留著房间，你母亲已经给你们收拾好了。树琼，清莲，今晚都留下。正好，陪我跟你们母亲，说说话儿。”
声音不高，落在李树琼耳中，却像一道惊雷。
他心头猛地一紧，刚刚鬆懈下来的神经瞬间再次绷紧，几乎能听到咯吱的声响。
该来的，果然还是躲不过去。
他下意识地看向母亲，母亲也正看著他，眼神里有关切，但更多的是一种无奈和催促。他又用余光飞快地瞥了一眼身旁的白清莲。她显然也愣住了，苍白的脸上血色尽褪，嘴唇微微翕动了一下，却什么声音也没发出，只是手指无意识地绞紧了旗袍的侧缝。
厅堂里一时寂静，只有座钟钟摆规律而沉重的走动声。
李树琼感到嘴里一阵发苦。他明白，这所谓的“说说话儿”，绝不仅仅是閒话家常。父亲难得回来，母亲又多次暗示，今晚，无论如何，关於他的婚姻，关於他与白清莲这明显异常的状態，都必须有一个“交代”。而他，被堵在了这深深宅院里，连临时编造藉口、拖延周旋的机会都没有了。
夜色，已然浓重如墨，將整座李府紧紧笼罩。而属於李树琼的，真正的考验，似乎才刚刚开始。