北京城，菜市口。

刘元挤入人群，额头已经渗出汗水。

他是太医院的御医，受院使吴谦之委託来购买大蒜，这是第三次了。

前两次都很顺利，一斤大蒜才三四文钱，五百斤大蒜也只要二三两银子。

但是今天不一样。

“这蒜多少钱一斤？”他蹲在摊位前拿起一辫大蒜。

“十二文。”卖蒜的老汉头也不抬。

刘元以为自己听错了：“多少？”

“十二文。”老汉这才抬起头，看了他一眼：“爱买不买。后面有的是人要。”

刘元顺著他的目光看过去，不远处，有几个人穿著短打，在另一个摊位前把一筐大蒜倒进了麻袋里。领头的掏出一锭银子给摊主，然后拿起麻袋就走了。

“他们是什么人？”刘元问。

“不知道。”老汉摇了摇头：“这几天突然出现的，到处收蒜、收石灰、收棉布。城里的货物都被他们抢光了。”

刘元的心沉了下去。

他把蒜辫放下来，站起来往卖石灰的店铺走去。铺子门口排队的人很多，都是来买石灰的。好不容易挤到前面，问伙计：“还有没有货？”

伙计看了他一眼：“有。一石二两银子。”

刘元倒吸了一口气。三天前一石石灰只要三钱银子。二两？上涨了六倍！

“你们怎么不去官府告他们哄抬物价？”他忍不住问。

伙计苦笑：“告？別人手里有资金，有人脉。昨天东城有一家铺子不肯卖东西，到了夜里就被砸了门。举报？官差到了，人已经跑了。第二天照收不误。”

刘元握住了手中的篮子。想到院使吴谦的吩咐：“这批物资是皇上所需要的，一定要办好。”

可现在该怎么办？

一夜之间，物价都飞上天了！

太医院后堂，吴谦对著帐本发愣。

半个时辰以前，刘元回来了。

空手回来的。

“大人，买不到了。”他低著头，声音颤抖著说：“城里卖大蒜、石灰、棉布的店铺，都被扫荡一空了。剩下的，价格提高了好几倍。就咱们这点钱……”

他没说完，但意思谁都能懂。

太医院的公帐本就不宽裕。第一次去买物资就花了上百两。第二批也是八十多两。第三批……

吴谦的手指轻轻敲打著帐本。

“查清楚是谁在收了吗？”他问。

“查了。”刘元道：“有几拨人，东城是几个粮商，西城是几个布商，南城是几个山西来的皮货商。陈大富领头，在打磨厂开有三家皮货行。还有徽州的周德厚，以布匹为主营。本地的王三槐囤石灰……”

吴谦的眉头皱起来了。山西帮、徽州帮、本地帮，要想在京城明目张胆地扫货，没有后盾是不行的。

“大人，要不要去求求户部？”刘元小心翼翼地问道。

吴谦摇摇头说：“现在户部自己都忙得焦头焦尾了，哪里还有閒工夫来管我们这些大蒜的事情？”

他沉默了好久，最后站起来说：“我去见见皇上。”

崇禎听了吴谦的奏报之后，並没有露出什么表情。

“涨了多少？”

“石灰涨了六倍，大蒜涨了四倍，棉布涨了三倍。”吴谦跪在地上，不敢抬起头来：“臣无能，办砸了陛下的差事。”

“起来吧。”崇禎的声音很平静，“不是你的错。”

吴谦一愣，抬起头来。

崇禎不看他。他站在窗边，面对著吴谦，望著窗外的天光。

“那些商人，什么来路？”