江无涯没动。体內灵力悄然运转，將那股压力导入地底。表面看来，他仍是那个瘦削清冷的少年，肩头承著长辈的拍抚。

“不错。”炼丹师己收回手，“心境稳，气息匀，没有慌乱。小小年纪有这份定力，难得。”

他说著，从药盒中取出一枚丹药，正是早上买走的那一粒。他打开瓷瓶，倾出丹丸，迎光细看。丹体完整，光晕未散，灵气依旧內敛。

“药性未损。”他低声说，“甚至比刚出炉时更凝实一分。你用了什么养丹手法？”

“每日子时，以灵力轻震玉匣三次，促其內循环。”

炼丹师己瞳孔微缩。这种方法听起来简单，实则极耗心神。普通人炼完丹就急於脱手，谁会花几天时间持续养护？这说明对方不仅懂炼，还懂养；不仅有技术，还有耐心。

他忽然觉得胸口有些闷。

三十年前，他也是这样，靠著一本破旧丹方，在街头摆摊求生。那时他也被人质疑，被同行打压，靠一次次用品质说话，才挣来今日地位。如今眼前这个少年，竟以同样方式，踏上了他曾走过的路。

不一样的是，他当年炼的第一颗高阶丹，花了整整三年准备材料，失败二十七次，最后成丹仅一颗，还因火候偏差被判定为七品下等。而这个人，第一次拿出市面，就是八品水准。

“后生可畏啊。”他再次开口，语气和煦，“你叫什么名字？”

“江无涯。”

“江无涯……”炼丹师己重复一遍，像是要把这个名字刻进记忆里，“你可愿加入丹师公会？我可以为你担保，直接录入丙等炼丹师名录。”

江无涯摇头。“暂时不想依附任何组织。”

“为何？”

“自由惯了。”

炼丹师己脸上的笑容淡了几分。他沉默片刻，忽然嘆了口气：“年轻人有傲气是好事。但我劝你一句，皇城不是乡野集市，高阶丹药流通需备案，否则一旦被人举报私售禁药，轻则没收灵石，重则废去炼丹资格。”

他说这话时语气温和，像长辈提点晚辈。可江无涯听出来了——这是警告。

“我炼的都是明令允许的丹方。”他说。

“我知道。”炼丹师己点头，“但规则是可以改的。比如明天，上头突然说『凝脉丹』列入管制名单，那你今天卖的每一颗，都会变成『违禁品』。”

他拍了拍江无涯的肩膀，转身离去。步伐不急不缓，背影挺直如松。

直到他的身影消失在街角，江无涯才缓缓呼出一口气。他低头看著掌心，那里有一道浅浅的压痕，是刚才被搭肩时留下的。那不是普通的触碰，而是一次隱秘的灵压压制，试图逼他露出破绽。但他撑住了。

他站起身，背起行囊。交易已完成，线索已放出。接下来，只需等待。

他知道炼丹师己不会善罢甘休。那种人爬到高位，最怕的就是后来者超越。今日一句“后生可畏”，明日就可能变成“查无此人”。但他不在乎。他来皇城，本就不是为了安稳做生意。

他需要关注，也需要敌人。

只有敌人才会暴露破绽，只有破绽才能引出背后的线。

他沿著街市边缘行走，避开主道人流，转入一条窄巷。巷子尽头有家茶肆，门口掛著褪色的布帘，写著“止渴”二字。他推门进去，找了个靠窗的位置坐下，点了一壶粗茶。

茶水端上来时，雾气蒙住窗纸。他不动声色地扫了一眼门外地面——方才炼丹师己走过的地方，有一枚极小的银片嵌在砖缝中，正微微发热。

那是他留在对方鞋底的追踪符，用新炼的毒液做引，遇体温激活。

他端起茶碗，吹了口气。

热气拂过唇边，映在窗上的影子，嘴角极轻微地向上提了一下。

巷外，阳光斜照，一辆马车驶过，车轮碾过青砖，发出沉闷声响。

车帘微动，一只戴著玉扳指的手缩了回去。