她侧身让开。老者道了声谢，拄著藤杖，步履平稳地走进前厅。他的目光扫过壁炉、黄铜喇叭、阿吊、桌上的文件，以及墙上闪烁的监测仪器，依旧平静无波，只是在看到那堆文件时，眼中似乎掠过一丝极淡的、类似“有趣”的神色。
他走到壁炉旁一张空著的破椅子边，也不嫌脏，拂了拂灰尘（其实很乾净），缓缓坐下，將藤杖靠在一旁。
“阿吊，给老先生倒水。”薑末吩咐，同时自己也拉过一把椅子，在老者对面坐下，保持著安全距离。
阿吊连忙用飘的姿势（儘量不嚇到人）去厨房，用破陶碗盛了碗温热的（小水用能力加热过的）池水——当然，是经过净化碎片们“预处理”的相对乾净的那部分。
老者接过陶碗，道了声谢，低头抿了一口。浑浊的池水入口，他眉头都没皱一下，反而仔细品味了片刻，才缓缓咽下，赞道：“水虽浊，却有地脉之甘，怨念之沉，生死交融，別有一番滋味。掌柜的这池水，不简单。”
一句话，点破了温泉池的本质。
薑末心中微凛，面上却不露声色：“老人家好见识。不过是因地制宜，勉强弄出个餬口的营生。”
老者放下陶碗，抬起那双清澈得过分的眼睛，看著薑末，忽然问道：“掌柜的这店，开在这阴阳交界、怨念积聚之地，收留的又多是些不入流的孤魂野鬼、残念执魄，甚至还有那等凶戾之物（他目光瞥了一眼庭院里的保安队长），就不怕引火烧身，反受其害么？”
问题直指核心，语气却平淡如常，仿佛在问“今天天气如何”。
薑末沉默片刻，微笑回答：“怕，自然怕。但开门迎客，讲究一个缘法。来的都是客，住的都是缘。只要守店的规矩，付住店的代价，是人是鬼，是妖是魔，又有何区別？至於凶戾之物……”她也看了一眼保安队长，“再凶的物，也得吃饭，哦不，也得有地方待，有事情做。给它个饭碗，划下道来，总比让它漫无目的游荡、凭本能行事要安稳些。”
老者闻言，眼中掠过一丝真正的讚赏，但很快隱去。他轻轻摩挲著手中的藤杖顶端那颗浑浊琉璃珠，缓声道：“规矩，代价，饭碗……掌柜的倒是看得通透。只是这『规矩』由你定，『代价』由你收，『饭碗』由你给，就不怕有一天，规矩压不住，代价付不起，饭碗端不稳么？”
这话，几乎是在质疑薑末经营模式的根本了。
薑末脸上的笑容淡了些，目光却更加沉静：“规矩不是我定的，是这方天地、这些客人、还有我自己，一起磨合出来的。代价也不是我强收的，是客人觉得值，才愿意付。饭碗嘛……端不端得稳，看本事，也看运气。至少目前，这店还开著，客也还在来。”
她不卑不亢，既承认风险，又表明態度。
老者静静地看了她一会儿，忽然轻轻嘆了口气：“磨合……值……本事……运气……说得轻巧。掌柜的可知道，你这店，如今已成了某些人眼中的『钉子』，某些存在心里的『变数』？”
他顿了顿，声音压得更低，只有薑末能听清：“调查科的人，只是明面上的第一拨。你这池水，你这收留的『客人』，你这套『规矩』，动了太多人的『习惯』，挡了太多人的『路』。下次来的，未必会这么『讲规矩』了。”
薑末心头一震。这老者，果然不是普通人！他不仅一眼看穿民宿的底细，似乎还知道很多內幕！
“老人家是……”她试探著问。
老者摆摆手，没有回答，而是从他那打满补丁的粗布长衫袖子里，慢吞吞地摸出两样东西，放在两人之间的破木桌上。
一样，是一块巴掌大小、边缘不规则、顏色灰扑扑、像是从什么石碑上敲下来的石片，石片上用暗红色的、似硃砂又似血渍的顏料，画著一个极其简陋的、仿佛孩童涂鸦般的符號——一个歪歪扭扭的圆圈，里面点著三个点。
另一样，是一本薄薄的、纸质泛黄、边角磨损严重的小册子，封面上用墨笔写著四个端正的小楷：《山野杂记》。
“老朽身无长物，只有这两样旧东西，还算有点意思。”老者將石片和小册子往前推了推，“石片是个小玩意儿，带在身上，寻常的阴秽之物、窥探之术，近不得身。册子是老朽早年游歷所记，有些关於山川地脉、草木精怪、风水异术的皮毛见识，或许对掌柜的调理这池水、安抚这些『客人』，有点微末用处。”
薑末没有立刻去接，而是看著老者：“无功不受禄。老人家有什么需要我做的？”
老者笑了笑，皱纹舒展：“老朽只是路过，歇歇脚，討碗水喝。这两样东西，就当是水钱和借宿费了。若掌柜的觉得过意不去……”他抬眼，目光似乎穿透墙壁，望向远方浓雾深处，“日后若是遇到一个背著药箱、喜欢挖坟掘墓找药材的疯癲郎中，替老朽传句话，就说『故人寻他下棋，棋子已备好，在老地方』。”
说完，他不等薑末回应，便拄著藤杖站起身，对薑末微微頷首：“水喝过了，脚歇过了，话也带到了。老朽该走了。”
他转身，步履依旧平稳缓慢，朝著来时那条模糊的小径走去，身影很快融入浓雾，消失不见。那“沙沙”的细微声响也渐渐远去，最终不可闻。
前厅里，仿佛什么都没发生过。只有破木桌上，多了一块灰扑扑的石片，和一本泛黄的小册子。
阿吊飘过来，好奇地看著石片和小册子。小水也从厨房探出头。庭院里的客人们似乎对老者的到来和离去毫无所觉。
薑末沉默地拿起那两样东西。
石片入手冰凉，上面的红色符號黯淡无光，仿佛真的只是普通涂鸦。但当她握在手中时，隱隱感到周围那些监测仪器散发的微弱能量波动，似乎被一层无形的薄膜隔开了少许。
她翻开那本《山野杂记》。纸张脆弱，墨跡也有些晕染，但字跡端正清晰。里面確实记载了许多稀奇古怪的东西：如何识別地脉节点、如何安抚躁动的精怪、一些简单却实用的辟邪小术、甚至还有几页关於“怨念疏导”和“诅咒稀释”的粗浅法门，虽然语焉不详，但思路奇特，与她之前的某些做法隱隱暗合。
这老者……到底是谁？是友是敌？是路过的高人？还是某种存在的试探？
他留下的警告，是危言耸听，还是肺腑之言？
薑末合上册子，將石片小心收起。不管怎样，这两样东西，尤其是册子里的记载，对她目前面临的许多问题，或许真有启发。
她走到窗边，看著外面雾气沉沉的庭院，又看了看墙上那些冰冷的监测仪器。
钉子？变数？
动了习惯？挡了路？
下次来的，不会讲规矩？
她轻轻摩挲著怀中那方残破的官印，冰凉的触感让她精神一振。
兵来將挡，水来土掩。
规矩，是人定的，也是可以改的。
这店，既然开了，就没打算轻易关门。
她转身，对著空荡荡的前厅，也像是对著自己说：
“阿吊，继续练字。小水，控制好水流温度。碎片们，准备下一轮『净化实操』。队长……玩你的。”
“至於新客人，”她看向浓雾深处，嘴角勾起一丝微不可察的弧度，“来者是客。只要守我的规矩，付该付的代价，这碗饭，总有他一口。”
“若是不守规矩……”她没有说下去，只是目光扫过庭院里那些看似散漫、实则各有倚仗的“客人们”，最后落在保安队长身上。
队长似乎感应到她的目光，捏泥人的动作顿了顿，那片黑暗“脸”转向她，暗红色的裂纹微微一闪。
薑末笑了笑，走回桌前，重新拿起羽毛笔。
该给“地狱办事处”的格雷先生，写一封正式的合作邀约函了。
格式要规范，用词要严谨。
毕竟，咱们现在，也是“正规经营”了。