暮色四合，荒径上风一阵紧过一阵，带著湖水的湿冷，往骨头缝里钻。王夫人在前疾行，身上还披著公冶乾那件外衫，气息微喘。公冶乾紧隨其后，脸色已是一片惨白，脚步虚浮，每一步都像踩在棉花上。

方才芦苇盪中力战奚山河、白世镜两大长老，內腑早已受了重创，水下又闭气久潜，伤口浸水，一路全凭一股忠义意念强撑。此刻刚转过一片林子，他只觉丹田真气骤然逆冲，胸口血气狂涌，眼前轰然一黑，双腿一软，便直挺挺扑倒在地，昏死过去。

“公冶乾！”

王夫人骤然回身，伸手去扶，却只触到他滚烫的肌肤。她连声唤他，探他鼻息，微弱而急促；搭他脉搏，乱而浮散——显然是內伤迸发，高热骤起，已然陷入深昏。

她想架著他走，可他人高体沉，筋骨扎实，她用尽气力也只能勉强让他靠在自己身上，半步都难挪。丟下他？绝不可能。书信在她怀中，要送抵吴县县衙，少了他护卫，半路再遇追杀必死无疑；更何况水下他捨命相护……她无论如何也做不出弃人而去的事。

“真是个累赘……”王夫人低啐一声，语气里却无半分厌弃，只有慌乱与无奈。

她咬咬牙，蹲下身，將他手臂往自己肩上一搭，硬生生把人背了起来。綾罗裙摆被杂草勾得拉丝，髮髻散乱，珠翠歪斜，她这一生锦衣玉食、高傲凌人，何曾有过这般狼狈模样。每一步都肩头酸麻，喘息不止，踉蹌了半里多地，几次险些连人带自己摔倒在地，硬是靠著一股倔强撑了下来，才在山脚下找到一间废弃破庙。断墙漏风，屋顶缺了半边，却勉强能避寒藏身。

她將他轻轻放在乾草堆上，自己也累得倚墙喘息，好一会儿才缓过劲来。

稍一定神，她伸手探他经脉，只觉真气乱涌不息，內腑震伤极重。她虽不擅打斗，却有家传的逍遥派內功心法，虽习得不深，但最善梳理经脉、固本培元。此刻別无选择，只得盘膝坐至他身后，双掌抵在他背心，缓缓渡入內力，为他调息疗伤。

內力缓缓游走，公冶乾气息渐稳，高热稍退，可依旧双目紧闭，昏沉不醒。

两人浑身湿透，冷风从庙缝灌入，冰冷刺骨。王夫人自己也冻得唇色微白，再看公冶乾，湿衣贴身，伤口处血色隱隱，再不烘乾，必定寒毒入骨，伤势恶化。她一生最重体面，严守男女大防，可此刻荒郊野外、生死关头，也顾不上许多。

她捡来枯枝，打火摺子燃起一堆篝火。

火光一亮，暖意渐起。她环顾四周无人，又看公冶乾昏死不醒，终究红了耳根，飞快脱下自己外袍与披风，搭在火边烘烤，身上仅余一层贴身中衣。她伸手按了按胸前——那封书信用油纸裹了数层，又贴身藏著，方才摸过，尚还乾燥，这才放下心来。

继而，她迟疑片刻，终是上前，轻轻解开公冶乾湿透的外衫。指尖触到他衣带时，手微微发颤，她咬咬牙，闭著眼將外衫褪下，一併搭在火边烘乾，只留他贴身单衣。她不敢多看，急急退回火边，背对他坐下，一面留意庙外动静，一面心口乱跳，不断告诉自己：这只是为了疗伤，为了送信，並非失礼。

篝火噼啪，衣物渐干。

就在她心神不寧之际，草堆上的公冶乾忽然轻轻一声闷哼，缓缓睁开了眼。

意识回笼，剧痛与酸软同时涌来。他茫然抬眼，第一眼便是跳动火光，第二眼便看见火畔身著单薄中衣的王夫人，再看自己上身仅著单衣，身旁晾著两人衣衫，背心还残留著她內力的余温。

一瞬间，所有片段归位——他昏倒、她背他、她为他疗伤、为他烘乾衣物……

尊卑顛倒，主僕失礼，惊愧交集之下，他猛地想挣扎起身请罪，一动便牵动內伤，痛得他浑身一颤，重跌回草堆。