绍兴十二年腊月二十九，除夕前夜。

秀州。

一辆青布马车从官道上疾驰而来，车夫是个方脸浓眉的中年人，鞭子抽得又快又狠，车里坐著一男一女。

秦可卿穿著宗正寺女官的青布衣裳，头上插著竹簪，炭笔在册子新的一页上平稳移动；萧別离坐在她对面，换了件乾净的深色劲装，刀搁在膝上，背挺得笔直。

从临安到秀州，快马加鞭要整整一天，他们凌晨出发，入夜前就能到达。

但越靠近秀州，萧別离的右手就越频繁地搭上刀柄，马车每经过一处道旁茶摊、每一个搭在官道旁的歇脚棚，他都会往窗外扫一眼，然后再收回目光。

“有人跟了我们三次。”萧別离突然开口，“第一次在城门口假装卖柴，第二次在官道上骑驴，第三次在我们超过他的时候低下头，他以为我没看见他手上的老茧。”

“是皇城司的探子。”秦可卿没有抬头，继续写著，“我出临安时让冯益散布了假消息，说我往镇江方向去了。

这个跟我们的探子，是来確认方向的，他確认之后就走了，没跟上来，说明皇城司的目標不是我，是秀州。”

“那你为什么还要来？”

“因为我得在皇城司动手之前，先把这里的人撤走。”

秦可卿合上册子，看著车窗外飞速倒退的冬景。

腊月的秀州平原一片枯黄，光禿禿的稻田里立著几株歪歪的桑树，远处的村落升起零星的炊烟。

她停顿了一下，用一种极淡的语气说出了那个名字：“今天是我父亲的生辰。”

萧別离没有说话。

“他今年五十三岁。按秦府的惯例，这一天他会不见外客，只跟几个最亲近的人在籤押房里喝一杯茶，以前我都会把茶端进去，今年我不会了。”

秦可卿说完这句话，就把脸转向了车窗外。

暮色四合时，马车驶进秀州城。城门口的守卒看了秦可卿的路引就放行了，宗正寺官员，进城公干，一切手续合法，没有什么可查的。

王掌柜的茶铺开在城东一条不起眼的小巷里，门面极小。

快过年了，家家户户都掛了红灯笼，只有茶铺的门板紧闭著，里面透出一丝微弱的烛光。

秦可卿下了车，走到茶铺门口，用手指敲了三下。

隔了一拍，又敲两下，没有回应。

她的眉头蹙了一下，这不是王掌柜的作风。

以前只要暗號敲对，王掌柜一定会亲自来开门，他又不是没被砸过铺子。

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“破门。”秦可卿退后半步。

萧別离往后退了两步，然后猛地一脚踹在门板上。

门閂断裂的声音在夜里格外刺耳，他拔出刀，一步跨过门槛。

然后他停住了。

茶铺里一片狼藉。

柜檯被推倒在地，抽屉里的铜钱撒了一地，墙角堆的茶叶箱被人用刀劈开，茶叶像黑色的血一样淌满了地面。

那只秦可卿上回来秀州帮他补好的“茶禪一味”捲轴又被人从墙上扯了下来，这次没有踩在地上，它被钉在了房樑上，钉穿过“茶”字的正中央。