泰和八年三月十五日。

东方微曦，陈默辞別贾政等人，骑马前往皇城文华殿。

至皇城外下马，將韁绳交给林逑儿，步行进入皇城。晨光漫过殿宇的斗拱飞檐，文华殿內外仪仗肃整，禁军按刃而立。

陈默领新科会试中试举子，立於殿外。年轻的会元甚是扎眼，短短一会儿功夫，就感觉到无数道目光扫过自己。

搜检毕，依序鱼贯进入文华殿，泰和帝升座，宣礼官高呼：新科举子行礼！

陈默领衔对御座行三叩九拜之礼。

直到此刻，陈默才生出恍若隔世之感。

“原来我竟然走到这一步了吗？”

御座高踞殿上，案几分列东西，笔墨砚纸俱已齐备。眾考生入座，內侍分发考题。

陈默打开一看，上写著：“外有东虏窥辽，东南有倭寇肆虐，財用日竭，民生凋敝。

欲安內攘外，整飭吏治，疏通財赋，固结人心，何以行之？

文武分途日久，將士离心，何以融通任使，共扶社稷？

其悉心敷陈，毋事空言。”

殿试题目与策论大同小异，陈默见了正要下笔。

就听御座上泰和帝说道：“不拘文章好坏，只论策略是否有效，来定一甲。殿试不行黜落，眾考生当知无不言，言无不尽。”

泰和帝的声音透著疲惫。

礼仪官已教过眾考生面圣礼仪，眾考生听了，与八位阅卷官，齐齐起立，躬身行礼，“谨遵圣諭。”

重新落座之后，陈默开始酝酿。

思虑片刻之后，笔走龙蛇，文不加点，一篇雄文，一挥而就。

文曰：“臣闻帝王御世，必以安內攘外为经；社稷图存，要以拔擢贤才为纬。

今东虏窥伺辽左，倭寇蹂躪东南，兵连岁久，帑藏日空，吏治颓弛，民生凋敝，文武睽隔，將士离心。

陛下求策於芻蕘，臣敢竭愚诚，条陈四要，以答清问。”

陈默沉浸文章之中，全然不知泰和帝已然走下御座，悄然到其身后。

泰和帝见其字，已然頷首，见其文，仿佛六月天喝了一碗冰镇木犀汤，周身毛孔无不舒爽。

首辅沈泉示意內侍请泰和帝升座，他也摆手不理。

已降为礼部主事的李清，气得吹鬍子瞪眼，心中已然下定决心，殿试之后，定要犯顏直諫。

本来皇帝受了朝拜后就要起驾迴鑾，等八名阅卷官定好前十，再请皇帝升座御览，勾出一甲，状元、榜眼、探花名次。

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帝王离座，於礼不合。若有阅卷官揣测圣意，岂非授人以柄？

李清也是识大体的，绝不会扰乱春闈，可那颗留名青史的心，却早已蠢蠢欲动。

泰和帝不知等会將要承受李清的暴风骤雨，越看陈默的文章越是喜欢。禁不住心中默默读了出来：

“一曰肃吏治以固结民心……严考成之典，岁课垦田之数、弭盗之绩、抚字之效，分別殿最，陟黜必公。禁苞苴之私，绝请託之弊，汰冗役而清蠹弊，使德泽下达於氓庶。民心既固，则邦基自安，虽有外患，无內溃之虞。”