万历四十七年，九月十二。

许元亨到任滕县已近一月。

这场秋旱仍无丝毫缓和的跡象。

整整一个八月滴雨未落，进了九月，日头反倒愈发毒辣起来，把官道上的浮土都晒成了齏粉，人踩上去，能陷没半个脚面。

这一日，许元亨出了县衙。

依朝廷规制，知县须定期巡视乡里，谓之“巡乡”。

或查水利，或劝农桑，或访民隱，总归是正印官的本分。

许元亨到任以来，先是与宋士奎斗法，后又忙著查帐、设局，竟把这桩本分差事耽搁了。

直到前日，孙师爷在替他整理案头公文时，无意间翻出一份兗州府发下来的红諭，上头白纸黑字写著：

“新任知县到任一月內，须巡乡一周，呈报民情。”

孙师爷这才慌慌张张地提醒，许元亨便顺势安排了今日这趟出巡。

此番出巡，明面上一是为补上这桩迟来的公务，免得被府里挑理；

二来，他也想亲眼看看滕县四乡八里的实情。

按规矩，知县出巡应有全套仪仗。

前头是四名扛著“肃静”“迴避”牌子的壮班衙役开道，后头跟著两名打旗的、两名鸣锣的，再后头是一乘青帷官轿，轿旁跟著师爷和两名贴身长隨，轿后还有八名快班衙役隨行护卫。

可许元亨嫌排场太大，又不想惊扰百姓，只点了秦虎带四名弟兄扮作寻常家丁隨行，另让赵万全带了两个靠谱的老衙役在前面引路。

自己也不坐轿，换了一身半旧的石青色直裰，骑了匹从驛站借来的枣红騸马，看上去倒像哪个大户人家的管事出门办事，半点没有县太爷的排场。

孙师爷到底是上了年纪的人，骑了匹温驯的騸马跟在许元亨身后，起先还能勉强撑著，走了半个时辰便有些吃不住劲了。

秋日头毒辣，他又没吃过什么苦头，没一会儿便汗透重衫，两条腿在马肚子上直打颤。

秦虎在后头瞧见他那副苦相，忍不住咧嘴一笑，夹马赶上来，从褡褳里掏出一个水囊递过去：

“孙师爷，喝口水缓缓。”

孙师爷接过水囊，苦著脸道：

“老朽在衙门里当了二十年师爷，骑马的本事还是有的，只是如今年纪大了，这把老骨头经不住这般顛腾。”

许元亨笑道：“孙先生再忍忍，前头就是北乡了。看完了早些回衙，今晚请你吃酒。”

孙师爷嘆了口气，也不再多说，灌了两口水，又拿袖子抹了把汗，催马跟了上去。

许元亨一路往北走，出城不过四五里，景象便与城里截然不同了。

城里的街面上虽说也萧条，可好歹还有几家铺子开著门，街上也有些挑担推车的贩夫走卒。

但出了城，便是一眼望不到头的黄土地。

官道两旁的麦田里，麦苗稀稀拉拉，一丛一丛之间隔著半尺宽的龟裂黄土。

许元亨一路看，一路在心里摇头。

孙师爷指著路边的麦田嘆道：

“东翁您看，这麦苗稀成这样，今年的秋粮指定是没指望了。老朽昨日在户房翻看了滕县过去十年的田赋底册，万历四十年以前，这滕县的上田每亩能產两石麦子。可这几年，先是大旱，后是蝗灾，一亩能收七八斗就算顶了天了。”

“七八斗。”许元亨闻言，也忍不住嘆了口气。