印度德干地区浦那城莫卧儿大营内，奥朗则布皇帝的舅舅沙伊斯塔汗正愁眉不展地部署着撤军救援德里的事务。

这位七十六岁的老将一生南征北战，立下赫赫功勋，因此成为一人之下万人之上的副王，被授与汗号。在莫卧儿帝国的统治序列中，除了皇帝，汗、米尔属于帝国的最高层，往往只有出身皇族的贵族才能获得此类封号；苏巴达尔（一省总督或重要军事指挥官）等属于高级官员；再次则是法吉达尔（地方军事长官）、迪万（税收与财政官）、科特瓦尔（城市治安与市场管理官）、巴基什（军事后勤官）等大大小小的官员；再往下则是分为许多族群和种姓的百姓。并非皇族，只是外戚出身，能在帝国获得如此尊崇的地位，除了战功因素外，靠的便一颗赤诚的忠心。他无限忠于自己的外甥奥朗则布皇帝，哪怕已经是七十六岁的高龄，为了帝国的长治久安，仍然不辞劳苦前往德干讨伐不听话的马拉特人。

皇帝陛下将从全国各地抽调来的十五万精兵交给他指挥，再加上同样信仰伊斯兰的比贾普尔苏丹国、戈尔孔达苏丹国的友军，围剿异教徒马拉特人的军队超过了二十万，加上随军人员（家属、仆役、商人等），总数高达五十万。帝国精锐尽在于此。可仗却打得异常艰难！

马拉特人的军队虽然不到十万，可他们却有一颗不愿屈服的自由之心，这从他们的首领希瓦吉被拥立为查特拉帕蒂（意为独立的君王）便可以看出。希瓦吉是一位极具军事才能的统帅，非常善于利用德干地区多山的地形游击作战，马拉特人的每一座军事据点，包括国都拉其加尔堡、卡普尔堡、辛伽尔堡等几乎都建于山上，想攻下一座只有几千人驻守的堡垒，往往要投入数万军队、耗费大量的时间，才能攻下。

好在沙伊斯塔汗年纪大了，老将往往比年轻的将领更有耐心。他先是命穆斯林大将贾希拉和埃塞俄比亚基督徒马皮拉率领水师在阿拉伯海重创马拉特人的水师，夺取了重要的海岸城市巴赛因、浦那；接着在那格浦尔示弱诱敌，引诱马拉特人下山作战。那一仗，双方都出动了大军，仅战象便各有千余头。虽然最终莫卧儿军队凭借先进的武器装备和人数优势取得了胜利，却并没能歼灭马拉特人的主力。更令人不安的是从缴获马拉特人的物资中发现了不少来自大卫国的军械，这表明北方的那个强邻已经插手对马拉特人的战争；沙伊斯塔汗并不慌张，一边向皇帝陛下详细地叙述战况、联络比贾普尔苏丹国和戈尔孔达苏丹国封锁海岸和边境，不让马拉特人获得外援，一边集中兵力一座城堡接一座城堡地清除叛军，同时收买不坚定的马拉特人、希望从内部瓦解敌人的军心。经过几年苦战，终于夺取了拉其加尔堡、卡普尔堡、辛伽尔堡等重要的军事堡垒。哨探传来的消息表明，如今马拉特人的军队已经被打散了，其首领希瓦吉与儿子桑巴吉、爱将普拉塔普各带着部分军队游荡在各座山头之间，连个象样的栖息地都没有。

沙伊斯塔汗觉得胜券已经在握，只要再多给自己一点时间，一定能抓住该死的希瓦吉，把他吊死在拉其加尔堡的城墙上，震慑胆敢反抗的马拉特人。可真主却偏偏在最关键的时刻跟他开玩笑，北方的卫国忽然向莫卧儿帝国发起了进攻，来自德里的旨意一道接着一道，都是催他赶紧从德干撤军回援德里的。他心里清楚，自己的外甥生性坚毅，如果不是形势危急，绝不会催得这般急促。前方传来的战报证实了这种担忧，卫军兵分两路，其主力部队往西，一直打到阿拉哈巴德，离德里已经不远；另一支偏师攻入孟加拉，正在达卡与守军激战。必须尽快救援，否则陛下危矣！作为忠臣，他自然急着勤王，可作为全军统帅，他必须在班师回朝前处理好善后事务，既要防止马拉特人死灰复燃，又要防范南下的那支卫军偏师由孟加拉攻入奥里萨和德干。

想到这里，他唤来贾希拉、马皮拉、皮扎姆三将认真嘱咐。“卫军入侵，已经连续攻下了库奇哈焦、库奇比哈尔等地，正兵分两路攻打阿拉哈巴德和达卡，陛下有旨命我回援德里，必须马上出发。德干等地的军务便拜托你们了！”见三人面面相觑，又呵呵一笑，“你们也不必着急，临走前我会安排好防务，并给你们留下数万精兵”。

三人闻听，方舒了口气，纷纷表态不辜负老帅信任，愿誓死报国。

“如今马拉特人已是强弩之末，不足为惧。我最担心的是卫军南下的偏师趁我主力回援德里之机，由孟加拉攻入奥里萨苏巴（省）。奥里萨高原地形险峻，若被卫军得了去，他们便有了坚固的进攻帝国的据点。所以，我打算命贾希拉、马皮拉带两万精兵乘船由巴赛因港经哥达瓦里河抵达奥里萨，增援易卜拉欣汗。易卜拉欣汗是我军名将，有你们增援又有奥里萨高原可以凭仗，定能守住奥里萨苏巴”，沙伊斯塔汗紧盯着二人下令。由阿拉伯海至孟加拉湾之间有狭长的哥达瓦里河相连，这条河并不深，海船通过需要很高的操船技巧，好在贾希拉和马皮拉都有丰富的水战经验，部下中有很多熟悉水性的老水手，并不觉得有多难，欣然领命。

沙伊斯塔汗又紧盯着年轻的尼扎姆嘱咐：“我会给你留下两万精兵，德干的防御便交给你了。你打算如何守御？”

尼扎姆虽然年轻，却有勇有谋，在前不久的那格浦尔之战中立下大功，为莫卧儿军队夺取那格浦尔城立下汗马功劳。想了想说道：“马拉特军队虽然遭到重创，可却隐藏于山中，很难彻底剿灭。他们是本地人，大军离开后，难免会卷土重来。要想扼制他们，光靠您给我的两万兵马不够，需联络比贾普尔、戈尔孔达两国的苏丹，许给他们些好处，利用他们的军队扼制马拉特人”。

听了尼扎姆的话，沙伊斯塔汗哈哈大笑，连声说道：“你能这么做，我还有什么好担心的呢？”

乾元三十三四年（1676年）一月六日，沙伊斯塔汗率大军由德干回援帝都德里。(本章完)