慧心遵循著屠虎“稳扎稳打、不求速成”的指示，將研究分成了无数个细小的步骤。

从最基础的细胞能量亲和性研究开始，分析不同族人的个体差异，筛选安全的能量引导介质。

失败在研究中是家常便饭，一个微小的参数错误就可能导致整个批次的实验样本坏死。

歷经数年潜心钻研优化，第一代安全的“基础基因优化药剂”诞生。

它的效果温和渐进，主要作用是轻微提升细胞活力，增强新陈代谢效率，让使用者对环境中游离能量的感知和適应能力略有增加。

长期服用，可以缓慢改善体质，延长巔峰状態，为后续更深入的基因优化打下基础。

按照屠虎的要求，药剂实行定额配给制，优先供应科研人员、精锐战士和表现出色的年轻一代。

这是一个播种的过程，期待在未来收穫成果。

不同於一代与二代，领袖间的精诚合作。

虽然目標一致，但第三代的烈爪和慧心之间，始终存在著一种微妙的竞爭关係。

烈爪认为慧心的研究投入巨大却收效甚微，是“远水解不了近渴”，时常在资源分配会议上对星火计划的长期占用表达不满，试图將更多资源倾斜到雷鎧计划的叠代和量產上。

而慧心对烈爪过於依赖外物，略显急躁的发展方式嗤之以鼻。

她认为“雷鎧”再强大，也无法突破其固有的物理极限和后勤依赖，唯有从生命本质上寻求突破，才能让绒灵族真正屹立於万族之林。

这种竞爭，促进了双方都想拿出更耀眼的成果来证明自己道路的正確性，推动了技术的快速发展。

另一方面，也使得新星谷的高层决策中，偶尔会出现因理念不合而导致的效率內耗。

屠虎將这一切都看在眼里。

他並没有选择强行调和。

只要竞爭控制在一定范围內，不损害族群的根基，他甚至乐见其成。

文明的成长，需要不同的路径探索和不同的声音。

他要做的便是让自己如同定海神针，在关键时刻把握著大方向，確保这艘文明之船，不会在激流中偏离。

而他眼中的当代绒灵族，正在內部竞爭的影响下，如同不断被锻打的钢铁，沿著外力与內求两条路径，变得愈发坚韧。

但预料之外的危机，在这个阶段悄然到来。

为了寻求突破，尤其是面对烈爪“雷鎧计划”日新月异的成果所带来的无形压力下，慧心的研究变得愈发激进。

受限於实验体的稀缺，许多高风险的基因嵌合实验，她都是在瞒著所有人的情况下，秘密地在自己身上进行。

在一次试图融合远古遗蹟中发现，被称为“掠影邪兽”的上古凶兽基因片段，期待获得超强再生与能量感知能力的实验中，灾难发生了。

充满侵略性的基因如同恶毒瘟疫，瞬间反噬，衝垮了慧心的生命平衡。

实验室的紧急警报被强行触发时，却为时过晚。

当烈爪率领亲卫队撞开加固的实验室大门时，看到的是一片狼藉，以及一个————怪物。

慧心身上的鳞片，变得漆黑扭曲，边缘锐利如刀。

她的身躯不自然地膨胀，关节反转，口中发出混合著痛苦与嗜血欲望的嘶吼。

属于慧心的理智正在被纯粹的疯狂侵占，时而清明一瞬，流露出无尽的痛苦，旋即又被暴虐情绪吞噬。

更可怕的是，她身上散发出的某种生物污染场，正在影响著附近的科研人员，让他们也开始出现鳞片异化，精神狂乱的跡象。

“封锁区域，所有接触者隔离，快！”烈爪的反应很快，声音却带著一丝他自己都未察觉的颤抖。

它亲自带队，以雷霆手段制服了已经半怪物化的慧心和其他被感染者，用能量束缚装置將他们囚禁在隔离区內。

但污染仍在加剧。

被囚禁的感染者异化程度越来越深，逐渐失去所有理智，变成了只知破坏的野兽。

所有尝试逆转的治疗方案都宣告失败。

邪兽的基因如同跗骨之蛆，不可逆转地改写宿主的生命形態。

数日后，冰冷的隔离观察室內，屠虎沉默地站在主隔离舱前。

透过厚重的透明晶石罩，能看到被无数能量锁链死死束缚在中央的，已经看不出原貌的慧心。

她仍在挣扎，发出低沉咆哮。

烈爪站在屠虎身边，这位在战场上面对千军万马也面不改色的统帅，此刻双手死死攥成拳头，指甲深陷掌心。

他看著舱內曾与他爭吵竞爭，却也共同支撑起族群未来的身影，心臟如同被一只无形的手紧紧攥住，疼得他几乎无法呼吸。

似乎还是无法接受，那个智慧、冷静、偶尔会对他露出无奈笑容的学者，会变成眼前这副模样。

“虎爷。”烈爪的声音乾涩沙哑，带著一丝连他自己都厌恶的祈求：“我们再想想办法————一定还有別的办法————墨瞳阿姨留下了那么多知识，我们————”

屠虎没有转头，目光依旧锁定在隔离舱內，声音平静得冷酷，带著不容置疑的决然：“没有了，我们已经尝试了所有办法，继续拖延下去，只会增加污染扩散的风险，慧心的异化还在继续，很快会异变成至我们无法处理的强度。”

“可是————”烈爪猛地转头看向屠虎，眼中布满了血丝，在族人面前展现的果敢彻底崩塌，显得无比脆弱：“虎爷————我————我下不去手。”

他看著屠虎，几乎是哀求著：“那是慧心啊————虎爷————。

“”

屠虎缓缓转过头，看向烈爪。

他的眼神里承载了太多烈爪无法理解的重量。

这是见证过文明兴衰，挚友离去后沉淀下来的决断：“正因她是慧心，她才更不愿看到自己变成毁灭族群的源头，结束她的痛苦，阻止灾难，这是我们现在唯一能为她做的，守住她最后的尊严。”

烈爪缓缓抬起手中的控制器，上面有一个鲜红色按钮。

他的身体剧烈地颤抖了一下，看著按钮，又透过晶石罩看向隔离舱內那扭曲的身影，脑海中浮现的却是多年前，在档案馆里抱著一堆皮卷，对他认真说“你的外骨骼终究是外力”的年轻学者。

烈爪闭上眼，两行滚烫液体无法抑制地从眼角滑落。

深吸一口气，再睁开时，眼中虽残留痛苦，却多了一丝被迫成长的决绝。

他的手指悬在红色按钮上空，停顿了许久。

隔离舱內的嘶吼声好似消失，时间凝固在这一刻。

“慧心，对不起。”

最终，他用尽全身力气，按了下去。

强烈的能量流瞬间充斥隔离舱，刺目白光吞噬了扭曲的身影。

当光芒散去，隔离舱內空空如也，只剩下还在晃动的能量锁链。

烈爪好似被抽空了所有力气，终端从他手中滑落，在地上发出清脆的响声。

他跟蹌一步，单手撑在冰冷的观察窗上，低著头，肩膀无法抑制地耸动起来o

屠虎默默地將手放在他的肩上，无声传递著力量，此刻任何言语都显得苍白。

直到烈爪勉强压下翻涌的情绪，用沙哑的声音说了句：“虎爷，我————我先去处理后续。”

隨后厚重的金属门在烈爪身后缓缓闭合，將外界的一切声响隔绝。

確认只剩下自己一人时，屠虎一直挺得笔直的脊樑，僂了些许。

他缓缓走到观察窗前，看著还残留著能量灼烧气息的隔离舱。

一直维持的平静面具，寸寸碎裂。

他抬起手，將布满老茧的手掌轻轻按在冰冷的晶石罩上。

脑海里，不受控制地闪过一幕幕画面。

是在篝火旁，小心翼翼捧著自酿果酒，眼神亮晶晶地看著他，轻声喊著“虎叔”的小墨瞳。

是在新星谷里，总是安静地跟在墨瞳身边，认真记录著一切见闻，聪慧的小女孩。

是在文明发展抉择上，与烈爪激烈爭吵到面色通红，据理力爭的年轻学者。

是那个在实验室里，向他匯报阶段性成果时，眼中闪烁著与墨瞳如出一辙，对知识无尽渴求光芒的领导者————。

每一个画面，都像是一根烧红的钢针，狠狠刺入他早已千疮百孔的心臟。

慧心，何尝不是他看著长大，倾注了心血的孩子。

从懵懂稚嫩，到独当一面，成长的每一步，他都有关注。

见证了慧心继承墨瞳遗志，在充满荆棘的道路上接力探索，也————最终看著她在这条路上，以最惨烈的方式迷失。

“孩子。”几乎微不可闻的呼唤，从他乾涩的喉咙里艰难地挤出。

他一直教导它们要谨慎稳健，可他终究没能阻止这悲剧的发生。

以为自己能掌控一切，能够护佑他们周全，但命运的残酷又一次在他面前，將他珍视的“幼苗”连根摧毁。

他闭上眼，仰起头，颤抖地深吸了一口气。

想要將溢出的巨大悲慟强行压回心底。

当再次睁开眼时，翻涌的情绪已被敛去。

最后看了一眼空寂的隔离舱，屠虎转过身，步履蹣跚的离开了这处伤心之地。

他依旧是孤独的文明护道者，继续丈量著没有尽头的文明徵程。