薛姨妈听了，连连点头，眼中又是欣慰又是酸楚，嘆道：“我的儿，你如今越发是懂事知礼了，事事想得周全。既如此，咱们便浅酌敘话，不在这酒上论高低。”

一旁范氏笑著接口：“你妈与我都怕冷，爱吃烫热的酒，你呢？这酒是趁热吃，还是略凉些？”

薛宝釵抿嘴一笑：“依我说，这冬日饮食，还是热了吃下去，脾胃才受用。

便是这酒，也最是如此。酒性本热，若热热地吃下去，发散得快，通经活络；若是冷酒吃下去，酒性容易凝结在內，反要用五臟的热气去暖化它，岂不是白白耗损了內里，反受其害？”

薛姨妈、范氏都点头称是，薛宝琴笑道：“姐姐最是懂得养生调理的，这话有理。”

几人一面吃些热菜，一面浅酌慢饮，敘起家常。

薛宝釵虽只应景，也饮了三杯。她不甚胜酒力，三杯温酒下肚，白玉般的脸颊上，就已渐渐浮起了两抹淡淡的红晕，如雪映朝霞，倒是添了几分娇柔鲜妍。

薛姨妈看在眼里，又是怜爱，又觉女儿比曾经作为闺阁姑娘时更添了风韵。

酒过三巡，话也说了不少，薛宝釵便示意不再添酒。

范氏是个有眼色的，拉著薛宝琴起身，笑道：“让你们娘儿俩再说会子体己话，我带著琴丫头去瞧瞧外头嬤嬤们可还需要什么。

说著，携了薛宝琴出去，又將房里伺候的丫鬟也一併带了出去，轻轻掩上了房门。

屋內霎时只剩下薛姨妈、薛宝釵母女。

薛姨妈见再无旁人，挪近了些，握著薛宝釵的手，声音压低道：“我的儿，今日你好容易来一趟，有些话，妈必得当面嘱咐你几句。

，，薛宝釵抬起因酒意而水光瀲灩的眸子，看向母亲。

薛姨妈继续低声道：“前番书信里已略提过，我此番带著你哥哥进京，一个顶要紧的缘故，便是因你独自在这天子脚下，深宅大院里，身边连个撑腰诉苦的娘家亲人都无。虽说四爷待你好，夫人也和气，可终究是孤零零的。咱们来了，好歹有个倚仗，外头人看著，也知你是有根底、有娘家的，不敢轻易小覷了去。”

薛宝釵默默听著，点了点头。

薛姨妈凑在薛宝釵耳边道：“我的儿，你要心里明白。四爷是何等样人？当今皇子，龙子凤孙！且我冷眼瞧著，那真是文韜武略，才干非常，圣眷又浓。將来一个王位，那是跑不掉的，只怕不用等太久。虽说你福薄些，没赶上正室的名分，可那侧妃的位子，咱们必得爭上一爭！那是有誥封冠服的，与寻常侍妾通房，天差地別！”

薛宝釵缓缓垂下眼帘，依旧默然不语。

那侧妃之位，她岂会不想？

府中尊卑上下，她日日身处其间，体会得再分明不过。

元春夫人是正室，是主母，那份尊荣体面，是她只能仰望的。而侧妃，便是仅次於夫人的存在，是妾室所能企及的巔峰。有了那个名分，母亲腰杆才能真正挺直：她自己说话行事，也才有分量。

薛姨妈见女儿低头不语，嘆了口气：“不是妈要给你添烦难。你且瞧瞧府里现放著的那位景姨娘，我虽只见过一面，却也看得出，生得一副好模样，行动说话也沉稳，不是那等轻狂狐媚子。更要紧的，她有个好父亲，如今在四爷跟前正得力，听说很是倚重。她眼下怕就是你顶要紧的对手了！况且，四爷这样的人物，將来必定还会有其他新人进门，怕不会少了。”

薛宝釵抬头望向母亲，神色复杂，有隱忍，有思量。

这些，她何尝又不知？

只是平日里，她將这些心思包裹在端庄稳重的壳子里，不轻易流露罢了。

薛姨妈將最要紧也最私密的话吐露出来：“我的儿，千想万算，妈觉著，如今顶顶要紧的一桩事，便是你得赶紧有身孕！若能赶在那景姨娘前头，更赶在日后其他新人前头，一举得男，生个哥儿，那便是天大的功劳，天大的福气！到那时，母凭子贵，那侧妃的位子，就有了七八分的把握了！”

这话说得直白，薛宝釵饶是素日沉稳，此刻也不由得脸上发热。

薛姨妈顾不得女儿羞赧，这等关乎终身荣辱的大事，须得点拨透彻。

她索性絮絮地传授起儘快怀胎的“法门”来：何时同房好，平素饮食起居该如何调理，甚至还有些从老辈人那里听来的、略带些玄虚的秘法————

薛宝釵虽羞赧，但知母亲是一片苦心，关乎自己终身倚靠，便也强自镇定，凝神细听，將那几句要紧的话，牢牢刻在心里。

母女二人这般窃窃私语了小半个时辰，说著不足为外人道的体己话、紧要话。

眼看著已近申牌时分，薛宝釵心中纵有不舍，也不逾越规矩。

她深吸一口气，將脸上残存的羞赧与方才私语的凝重尽数敛去，重新恢復了平日那副端庄稳重的模样。

她站起身，整理了一下微皱的衣襟，对薛姨妈道：“妈，时辰不早了，女儿该回去了。”

出了房门，范氏、薛宝琴及薛蟠正候著。薛宝釵又与婶娘、妹妹及兄长一一话別，说了些“母亲年高，哥哥当立事，婶娘妹妹保重”的嘱咐，言词恳切，情意殷殷。

薛蟠憨憨地应著，薛宝琴依依不捨。

薛宝釵最后回望了一眼院中那两株静默的梨树，与母亲、妹妹含泪带笑的身影，毅然转身，扶著鶯儿的手上了小轿。

轿帘垂下，隔绝了內外。

轿夫稳稳起轿，向著隔壁郡公府行去。

轿外，市井人声、车轮马蹄声隱隱约约，是人间烟火的热闹。

轿內，薛宝釵倚著靠枕，微醺似乎已散，此刻心头一片清明，却又沉甸甸的，仿佛压上了什么东西。

母亲的嘱託，侧妃的位子，还有那些关乎子嗣的“法门”————如同走马灯般在她脑中旋转。

她知道，从袁易归宗为皇子且封了郡公的时候起，她便已身处一场无声的角力之中。今日梨香院这一聚，不过是让她更清晰地看清了这场角力的棋盘与规则。

温情与血缘是背后的支撑，但前路，终究要靠她自己一步一个脚印，谨慎、

机敏，甚至带些算计，走下去。

待轿子停稳，帘外传来嬤嬤的“请薛姨娘下轿”声时，她又恢復了端庄稳重的模样，只是有些思虑、情绪，藏在了这模样之下。