他深吸一口气，仿佛难以启齿：
“原本郑家船队应该运送粮食以充京畿粮储，可这一次，船上所载，只有不到三千石粮食！剩下的船舱竟……竟全被生铁锭给填满了！全是铁！”
朱慈烺接过塘报，扫了一眼，脸上却无半分意外，反而露出一丝“终于来了”的轻松神色：
“周卿，继续说，郑家管事是如何解释的？”
“他们……他们说是之前陛下定下的。”
周士朴深吸了一口气：
“陛下！这……这可是真的？大明缺粮近十年，京官俸禄、九边军饷，哪一样不是勒紧裤腰带在撑？如今突然改成运铁，这……这生铁运回来何用？铸造兵器吗？那也用不了这么多啊！”
“周卿，不必惊慌。”
朱慈烺语气平和得像是在讨论明天的天气。
“他们说的没错，这件事情确实是朕允诺的！你且放宽心，朕告诉你为何要变。”
他站起身，走到窗边，看着外面毒辣的日头。
“如今土豆、番薯，已遍植于南北。辽东、关外，甚至贫瘠的陕北今岁皆是丰收，如今的大明，已经没有饥馑之忧了。”
他转过身，目光灼灼地看着周士朴：
“郑芝龙运粮，名为通商，实为输血，父皇在位时，国库空虚，不得不以此法充盈京畿，如今输血已完成，大明这棵大树，已经活过来了，现在，该给它换血了。”
“换血？”
周士朴愣住了。
“对，换血。”
朱慈烺走到墙边，手指点在那幅巨大的《大明京畿舆图》上。
“停粮，运铁！这些生铁，不是用来铸造兵器的，而是用来炼钢，造机器，铺铁轨的。”
“铁……铁轨？”
周士朴下意识地重复，脑中一片空白。
这个词他听过，在火器研究院见过那个冒着黑烟、力气大得吓人的蒸汽火车头时，毕懋康提过一嘴。
朱慈烺不再卖关子，他指着地图上的京畿地区，用一种极具画面感的语调，为周士朴描绘了一幅全新的图景：
“周卿，你还记得火器院里那台蒸汽机车吧？朕告诉你，只要在平整的路基上，铺上两根精钢铸就的轨道，那机车拉动的车厢，能拉着比你想象中多十倍、百倍的货物，日行千里，不分昼夜，不畏风雨！”
他顿了顿，为了让这位工部尚书彻底明白，打了个通俗的比方：
“普通的马车，一匹马能拉多少？五百斤已是极限，可在铁轨上，一匹马能拉动五千斤的货物！若是换成蒸汽机做牵引，那便是无穷无尽！朕要修的，就是这样一条路，一条钢铁铸就的马路！”
周士朴浑身一震，冷汗瞬间湿透了中衣。
他回想起了在火器研究院看到的那个怪物，不需要牛马，自己会跑，力气大得能拉动几十门大炮的铁车。
当时只当是奇技淫巧，今日才明白，陛下谋划的是天下之交通！
“陛下的意思是……”
周士朴的声音有些发颤。
“要在京畿……修一条‘铁马路’？”
“不止京畿。”
朱慈烺的手指划过舆图，从京师一路向南，指向南京，又折返向北，直指辽东、朝鲜，随后好似想到了什么，问道：
“朕此前下令修筑的两条水泥官道，进展如何了？”
提到本职工作，周士朴强迫自己冷静下来，迅速汇报：
“回陛下，京城至南京一线，水泥路基、路面均已完工，只剩驿站修缮，下月初便可全线通车，通行重载马车，此乃南北大动脉，臣不敢懈怠。”
“好！”
朱慈烺眼中闪过一丝赞许。
“那京城至辽东一线呢？”
周士朴脸上露出为难之色，躬身道：
“回陛下，此路因路途遥远，且需跨越燕山余脉，工程艰巨，如今已修至锦州，沿途架设石桥七座，涵洞无数，臣正督率民夫，向宁远、杏山方向推进。按原计划，是要一直修到朝鲜的。”
“修到朝鲜，路途三千里，耗费几何？”
朱慈烺明知故问。
周士朴咬了咬牙，报出了一个让户部都会肉疼的数字：
“若一气呵成修至朝鲜，少说也得数万万两白银。且需征发民夫数十万，耗时数年，工部……工部不敢擅专，恐伤民力，亦恐国库不堪重负。”
殿内陷入短暂的沉默。
只有冰鉴中的冰块发出轻微的融化声。
朱慈烺并没有被这个数字吓到，他甚至没有皱一下眉头。
“周卿，你是工部尚书，是朕手中最锋利的筑路利器。朕问你，这数万万两，是让你一年花完，还是十年花完？”
周士朴一怔。
朱慈烺笑了笑，目光深邃：
“这是十年大计。摊到每一年，不过千百万两。户部现在连海外藩王的军火订单都接不完，这点钱，出得起。”
他转身，手指重重地点在舆图的辽东半岛上，那是大明新得的、也是未来必须死死攥在手里的战略要地。
“朕要的不是一条路，而是一条锁链。”
朱慈烺的声音冷了下来，带着帝王独有的杀伐决断。
“路通则兵通，兵通则政通。朕要把辽东，打造成一艘永不沉没的钢铁航母，把朝鲜，彻底绑死在大明的战车之上！这条路，不是修给商贾走的，是修给大军、给粮草、给火器走的！”
他盯着周士朴的眼睛，一字一顿道：
“这笔钱，比在辽东养十万军户、设千百个驿站、派驻数万监军，要划算一万倍！周卿，你告诉朕，这路，该不该修？”
周士朴只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他终于明白了陛下的深意——这哪里是修路，分明是在下一盘以国土安全为赌注的惊天大棋！
用金钱铺路，用钢铁锁链，将大明的影响力硬生生延伸到朝鲜，彻底杜绝任何可能出现的后金余孽或是第三方势力染指东北亚的可能！(本章完)