卖紫罗兰的老哈克瑟缩在一张硬木椅子里，脸上写满了恐惧和茫然。

不明白自己只是帮一个看起来有点吓人的陌生人送了封信，怎么就惹上了天大的麻烦，被带到了这种地方。

加兰·朱恩挥手让守卫退到门外。

他站在老哈克面前，没有立刻坐下，高大的身影在昏暗光线下带来无形的压迫感。

他没有恫吓，只是用平稳的语气问了几个问题：委托人的样貌、穿着、口音、给了多少钱、说了什么话、有没有特别的动作或习惯。

老哈克吓得语无伦次，但还是在加兰冷静的引导和重复询问下，断断续续地描述着：

“脸上有疤，很长一道，从这边眉毛划到这边嘴角……眼神很凶，看人的时候冷冰冰的。

穿着灰色的旧外套，料子还行，但很旧了，像是赶了很久的路。

说话声音有点哑，很低沉……他给了我足足是个金币，就让我把这信送到侯爵府前门，交给接信的人，叮嘱要送到老管家手上。”

随着一点点细节被拼凑起来，加兰的心一点点沉下去，又一点点提起来。

那道疤痕的位置……那略显低哑的嗓音……每一个特征，都像一块拼图，严丝合缝地嵌入了记忆里某个被认定为已逝之人的形象。

当老哈克再也回忆不起更多有用的信息，加兰挥手让人将他带下去“妥善安置”。

他没有再看那个吓得发抖的老花贩，转身走出了密室。

独自站在通往地面的石阶前，加兰·朱恩停下了脚步。

昏暗的光线照着他半边脸，明暗交界处，他的表情复杂难言。

弗林特·萨尔加多。

他在心里不停咀嚼这个名字。

那个曾经与他一起在皇家海军学院的甲板上畅谈未来，一起在模拟海图上推演战术，一起在酒馆里喝得烂醉如泥的好友，那个才华横溢、雄心勃勃的年轻贵族。

那个被指控“勾结海妖”、家族一夜倾覆、据说已在追捕中死去的“帝国叛徒”。

甚至于自己还要叫他一声姐夫！

他没有死。

他居然从当年天罗地网般的追杀中活了下来，消失在所有人的视线里。

而现在，在这敏感无比的时刻，他回来了。

悄无声息地，用这样一个隐秘的符号，一封装载着惊人信息的信，敲响了朱恩家族的门。

加兰不认为弗林特是回来缅怀旧日时光，他了解弗林特，就像了解自己骨子里的骄傲与执着。

血海深仇，家族覆灭，自身蒙受的污名与多年的逃亡……这些东西会像毒药一样腐蚀一个人，也会像熔岩一样锻造一个人。

弗林特选择此刻回来，只可能有一个目的——复仇。

向当年构陷萨尔加多家族、导致一切悲剧的元凶，大皇子格雷戈复仇。

这个念头让加兰的心头蒙上一层厚重的阴霾。

是的，格雷戈现在处境不妙，前不久针对那位人鱼族女王的行动惨败，损失了包括一支完整海军舰队在内的庞大力量，在朝野上下引发了轩然大波。

皇帝陛下的震怒是实实在在的，剥夺权柄、闭门思过、势力被清洗……这些惩罚都结结实实地落了下来。

帝都的政客们都在窃窃私语，谈论着大皇子是否就此失势。

但加兰·朱恩，这个在南域帝国权力漩涡中浮沉多年的贵族，却看得更清楚。

格雷戈的基本盘还在，他那位出身高贵、手腕强硬的母后，以及她背后庞大的家族势力，绝不会坐视自己最大的政治资产就此陨落。

皇帝陛下或许愤怒，但这份愤怒能持续多久？

对格雷戈能力的信任，是否真的就荡然无存了？

这次重挫，与其说是终结，不如说是一次伤筋动骨的蛰伏。

只要格雷戈还活着，他就远未到出局的时候。

那些落井下石的人，未必不会在风向再次转变时，遭到反噬。

弗林特选择这个时候动手，时机抓得准，却也危险至极。

而朱恩家族，一旦与弗林特，或者说与弗林特所代表的势力扯上关系，立刻就会被卷入这场风暴的中心。

加兰再次伸手入怀，指尖触碰到那封薄薄的信纸。

冰凉的触感让他纷乱的思绪略微沉淀。

信末，有一个地址，一个时间。

去，还是不去？

风险是明摆着的。这可能是陷阱，可能是阴谋，可能将整个家族拖入万劫不复的深渊。

但……那是弗林特，是曾经可以托付后背的兄弟，是他的亲人。

加兰·朱恩挺直了脊背，脸上最后一丝犹豫也消失了。

他迈开步子，踏上石阶，朝着地面走去。

他需要亲自去一趟，他需要亲眼看看，那个“已死”的弗林特·萨尔加多，究竟变成了什么样子，他带回了什么，又想要什么。

或许，他还能尝试劝说，让这位被仇恨驱动，行走在危险边缘的老友，能多几分清醒，少几分与整个帝国机器正面对撞的疯狂。

至少，他要听弗林特亲口说出他的计划。

在那之后……再做决定。

……

三天后的黄昏。

城市某个不起眼，甚至可以说有些杂乱区域的老字号小酒馆“橡木桶与锚”，此刻正迎来一天中最热闹的时段。

劣质烟草的辛辣气味、炖煮了整日的廉价肉汤的浓香、以及麦酒微带酸涩的泡沫气息，混杂在温暖的空气里，与粗鲁的说笑声、杯盘碰撞声一起。

充斥了这间灯光昏黄、木头桌椅被磨得发亮的空间。

加兰·朱恩避开了正门拥挤的人群，从侧面的窄巷绕到酒馆后部。

穿着一身毫不起眼的深灰色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。

按照信中的指示，敲响了通往楼上私人包厢的木门。

门从里面拉开一条缝，一个酒保模样的中年人警惕地看了他一眼，侧身让他进去，随后迅速关上门，隔绝了楼下的嘈杂。

狭窄的楼梯通向二楼，走廊尽头只有一个房间。

加兰推门而入，包厢比楼下安静得多，也整洁些。

一张厚重的橡木圆桌，几把椅子，墙壁上挂着早已褪色的航海图，壁炉里燃着微弱的火，勉强驱散着初春傍晚的寒意。

加兰摘下兜帽，露出他梳理得一丝不苟的深棕色头发和那张久居上位的沉稳面孔。

他没坐，只是站在窗边，掀开厚重帘布的一角，注视着下面逐渐亮起稀疏灯火的小巷。

等待的时间并不长。

大约只过了几分钟，门外传来同样节奏的敲门声。

酒保再次开门，一道裹在深色防风外套里的高大身影闪了进来。

来人反手锁好门，这才转过身，面对加兰。

来人头上戴着一顶宽檐帽，脸上罩着一个制作精良的银灰色金属面具，面具表面有防反光的哑光纹理，在壁炉跳动的火光下显得冰冷神秘。

然而，即使遮住了面容，那挺拔如松的身姿，尤其是那双透过面具眼孔望过来的灰色眼眸，都让加兰的心脏重重地跳了一下。

太熟悉了，即使隔了这么多年，即使隔着面具。

“加兰，好久不见！”

“……弗林特，真的是你！”

加兰缓缓吐出一口气，叫出了那个以为早已埋葬在记忆尘土下的名字。没

他放下窗帘，走到桌边，没有立刻坐下，目光紧紧锁在对方身上，像是要穿透那层金属，确认下面是否真的是那个他认识的却又似乎完全陌生了的人。

接下来的几分钟，包厢里的空气充斥着一种奇特的氛围。

没有激动的拥抱，没有夸张的惊呼，只有带着距离感的谨慎寒暄。

他们谈论了帝都这些年的变化，谈论了记忆中几个无关紧要的熟人模糊的近况，谈论了天气，谈论了这家酒馆据说三十年未曾变味的炖菜配方。

话语平静，甚至有些疏离，刻意绕开了所有可能触及危险区域的话题。

加兰没有问“你是怎么活下来的”，弗林特也没有主动提及。

那场导致萨尔加多家族覆灭、弗林特“死亡”的灾难，像一堵无形的玻璃墙，隔在两人之间，他们都在小心地不去触碰它。

最后，还是加兰打破了这种刻意维持的平静假象。

他靠进坚硬的椅背，双手交迭放在桌上，目光沉稳地落在对面的面具上，问了一个看似平常，实则试探的问题：

“这些年……你过得怎么样？

看起来，你适应得不错。”

他斟酌着用词，避开了“逃亡”、“躲藏”之类的字眼。

弗林特沉默了片刻。

他没有立刻回答，而是抬起手，似乎犹豫了一下，最终还是缓缓摘下了脸上的金属面具。

面具下露出的脸庞，让加兰的呼吸几不可察地停滞了一瞬。

那是一张饱经风霜的脸，皮肤粗糙，被海风和艰辛的生活刻下了深深的痕迹。

一道狰狞扭曲的疤痕，从左侧眉骨斜斜划过鼻梁，一直延伸到右边嘴角附近，破坏了原本英俊的轮廓，也给他整个人增添了一股挥之不去的煞气。

但那双眼睛却依旧明亮，依旧锐利，依旧是他熟悉的、属于弗林特·萨尔加多的眼神。(本章完)