沈清棠规规矩矩地跪下，膝盖落在冰冷的金砖上，朝著远处龙椅上的那位磕头行礼。额头触地，冰凉的石砖贴著她的皮肤，她却丝毫不觉得冷。

上一次是例行公事，皇上都没正眼看过沈家人。这一次，他多了些兴趣，声音从高处的龙椅上落下来，带著几分漫不经心的威严：“抬头。”

沈清棠挺直背脊，缓缓抬起头，目光平稳地看向龙椅上的人。

皇上穿著一身明黄色的龙袍，金线绣成的五爪金龙在烛光下熠熠生辉。他的面容比沈清棠想像中要苍老一些，眼角的皱纹很深，颧骨微微凸起，两鬢已经斑白。可那双眼睛却锐利得像鹰隼，目光沉沉地压下来，像一座山。

那双锐利的眼睛从沈清棠的髮髻看到眉眼，从眉眼看到鼻樑，从鼻樑看到嘴唇，从嘴唇看到下頜，一寸一寸地扫过，像是在审视一件刚刚呈上来的贡品。

殿內安静得落针可闻，所有人都屏著呼吸，等著皇上的反应。

沈清棠没有移开目光，也没有刻意迎合。她就那样静静地跪著，脊背挺直，目光平和，像一株长在悬崖边上的草，风再大，也吹不弯她的腰。

殿外，日光正好，將整座宫殿照得通明透亮，金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，像是铺了一层碎金。远处的钟声悠悠地传来，一声接一声，沉闷而悠远，在宫墙之间迴荡。

皇上在打量沈清棠时，沈清棠也在审视他。

不管龙椅上这位是怎样的昏君，皮相却不差。

大概因为后宫女子皆是佳丽，一代代改良下来，后代可以浑却丑不了。

沈清棠跪在金砖上，眼角的余光飞快地掠过高处那张脸。

轮廓方正，眉目端正，年轻时应是俊朗的。只是人到中年，到底有些发福，下頜的线条被岁月磨圆了，双下巴在低头时若隱若现。

久居高位，在一张本就憨厚的脸上硬生生镀了一层权贵之气，眉宇间自有一股不怒自威的矜贵，却又不显得凌厉，反倒有几分温和的假象。

沈清棠很快移开视线，垂眸，睫毛低低地覆下来，遮住眼底的一丝不安。

她察觉皇上看她的目光里多了些其他东西。

一种让她浑身不舒服且反感的意味。

不是君主看百姓，是男人看女人。

那目光像黏腻的油脂，沿著她的脸颊滑到脖颈，再往下，让她后背的汗毛一根根竖了起来。

她下意识地绷紧了脊背，指尖在袖中微微蜷缩，指甲掐进掌心里，借著那一点刺痛让自己保持镇定。