两人进得堂来，行礼。

秦浩然直接开口问话：

“张任，你身为袁州知府，一府表率。严东楼在你辖內分宜县私建豪宅、广蓄死士、私藏甲仗、霸占民田数万余亩，横行乡里，欺压百姓，你可知晓？”

张任伏地叩首，声音发颤：“下官…下官略有耳闻。只是严阁老昔年权重，下官职微，不敢擅查…”

“不敢擅查？食朝廷俸禄，守一方水土，百姓冤屈你不敢管，奸臣跋扈你不敢问，要你这知府何用？你不是不敢，你是有心依附，刻意包庇，坐视严党祸乱地方！”

张任浑身发抖，连连说道：“下官有罪…下官有罪…”

秦浩然不与他多纠缠，转头看向跪在一旁的分宜知县周庆云。

“周庆云，你是分宜本地父母官。严氏老宅在你县境，地窖藏银、密室藏宝、家奴横行、强抢民產，件件发生在你眼皮底下。百姓告状你压下，贪腐实情你隱匿，严家家奴作恶你纵容，你可知罪？”

“下官有罪…下官也是迫不得已…”

“迫不得已？拿了严家的银子，做了严家的狗，替他们遮掩罪行，这叫迫不得已？你若真是迫不得已，为何不向上司稟报？为何不向朝廷检举？为何甘愿当严家的走狗？”

周庆云知道再无侥倖，索性把心一横，梗著脖子说出了心里话：“大人严家的银子，卑职確实收了。严家在地方的不法之事，卑职也確实刻意遮掩，未曾据实稟报。卑职不敢抵赖，任凭大人国法处置。

只是卑职斗胆，向大人诉一句苦衷。

这淮扬一路、江西地面，上上下下多少官员，谁不是靠著严家提拔起家？谁不曾得过严家的接济打点？卑职区区一个七品县令，位卑权轻，头顶有知府压著，府上有巡按盯著，三司大员，尽数是严家门生故吏、心腹党羽。

卑职就算有心检举，又能往哪里去告？

报给知府？知府本就是严家门生，转头便会把卑职卖了。递奏疏入京？通政司把持在严党手里，奏疏未至御前，先落严府案头。到头来，国法碰不到权贵分毫，先死的却是卑职一家。

卑职何尝不想做个清官，何尝不想守本心、护百姓，拍案而起，秉公办事？

可卑职上有白髮老母要赡养，下有稚子要抚育，闔家十几口老小性命，全靠著这顶七品乌纱餬口活命。卑职若敢硬抗严家，不肯依从，轻则即刻摘印罢官，闔家断了生计。重则罗织罪名，全家流放充军，全家不得善终。

严家势焰滔天，要弄死卑职这样的小小知县，当真不比捏死一只蚂蚁难上分毫。

卑职贪財是假，怕死、怕连累闔家老小是真。卑职不是不知好歹，不是甘愿为虎作倀，是实在不敢拿满门性命，去赌那渺茫的公道。

大人骂卑职是严家爪牙，卑职认罪，无话可辩。

只是这朝堂官场，如卑职这般身不由己、被逼依附的小官，何止百十人...”

不等钦差秦浩然开口训示，堂下三司官员见状，唯恐他胡言乱语攀扯眾人,搅动官场乱象，当即厉声呵斥打断其话头。

秦浩然也走到案前，从签筒中抽出一支令签，高高举起，厉声喝令：

“周庆云！你身为亲民县官，甘为严党爪牙，包庇巨贪，隱匿赃物，罪证確凿！皂隶何在？”

阶下皂隶齐声应和：“在！”

“摘去周庆云官帽，剥去官袍，当堂锁拿，上刑具，打入狱中候审！”

话音落下，皂隶一拥而上。当场摘冠剥袍，铁锁鋃鐺锁住周庆云。

周庆云不管不顾继续大声说著，皂隶立刻封其口。

三司官员人人面色凝重。麦福依然笑眯眯的，仿佛什么都没发生过。

秦浩然回到座位上，看向伏地发抖的袁州知府张任：

“张任，本官奉旨办案，大员未有旨意，不轻易加刑拿问。但你任职袁州多年，常年附严，知情不报，罪责难逃。”

张任伏在地上，不敢抬头。