八名候选幕僚尽数写完策论，次第交卷。秦浩然吩咐秦禾旺送人出署，归家静候。

秦浩然隨手翻阅，大多是老生常谈答卷。不过照搬《盐法志》条陈，空议漕运丰歉、市价涨跌，流於皮毛，全然触不到骨子里。

越看越是烦躁，索性叫来侄儿秦承博，抽出一张空白笺纸推过去：“承博你也写一篇。”

秦承博一怔，提笔便写，不消片刻便已交卷。

秦浩然接过来看了一眼，中规中矩，和方才那八人如出一辙。

他嘆了口气，放下笺纸，看著秦承博：“为何不写心中真实所想？”

秦承博垂首不语。

秦浩然摇了摇头：“因为你也是吃白盐的人，便也看不见百姓了，是不是？

我出这道题，本就不是考他们懂不懂盐法。幕僚谁不背得几本《盐法志》？

我考的是，他们敢不敢说真话。一个做幕僚的，若连白盐为何不涨，民盐为何频繁涨价都不敢写进策论里，我如何让他们去做幕后之事？但你...”

秦承博面色微红，仍没接话。

秦浩然拿起那张四平八稳的答卷，搁在灯焰上烧了，重新推过一张白纸：

“重写。不用避讳，写出自己真正的看法。”

秦承博思考片刻，便下笔写道：

“《管子》有言：『利出於一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵不詘；出三孔者，不可以举兵。』本朝盐利，实出一孔——不在市，而在权。

一等白盐，专供宗室勛贵、朝堂百官。此辈不食民盐，不费己財，价高则损其私囊，价低则无碍体面，故白盐定价恆稳，非关盐质，实乃权贵自护其利。

二等青白盐、三等青盐，行於天下苍生。小民无权无势，唯任人盘剥，故民盐年年看涨，岁岁加码。

世人或曰盐价隨天时丰歉、漕运通滯，此皮毛之论。

孟子曰：『为政不难，不得罪於巨室。』白盐不涨，是不敢得罪巨室。民盐频涨，是只得罪於小民。贫者人数眾，点滴搜刮便可成滔天之利。

天下从无反对之声，非百姓甘愿受之，实乃人穷衣破，言轻莫辩。《汉书》所谓『天下之言，不归杨则归墨』，今日天下之言，不归勛贵则归盐商，何曾归过小民？

白盐恆稳，是权贵护私。民盐频涨，是苍生承压。所谓盐规，说到底，四个字——护贵刮贫。

欲除此弊，当分四策治本，循古法而合均衡治道。...”

秦浩然逐字读完侄儿笔下针砭时弊的策论，开口叮嘱：“《礼记?礼运》有言，大道之行也，天下为公。行事不可只顾及上层体面，更要体恤民间疾苦。”

叔侄二人就策论里四条革新之策细细论说了半晌。

秦浩然揉了揉眉心，將策论重新摊开，从头比过。硃笔圈了四份，余者搁在一旁。

陈恪、赵怀安、吴子厚、孙正言。

取出四份空白的聘书，一一填好名姓、职衔。