他一开口，身后诸官便纷纷呼应，七嘴八舌地嚷起来：

“正是！下官在此十年，从无差池，凭什么说软禁便软禁？“

“莫不是秦大人新官上任，拿我等作伐立威？“

“我等皆有功名在身，岂能受此屈辱！“

一时间，堂前声浪如沸，七八张嘴同时开合，唾沫横飞，竟有几分街市爭吵的架势。“

秦浩然端坐不动，等他们嚷够了，才开口：“两淮盐务，岁额盐课六十万两，实解太仓不足四十万。二十余万两的亏空，诸位心里比本官清楚，银子没长腿，不会自己跑。是层层分肥，还是挪移亏耗，本官手里这本帐，”

拿起案上簿册轻轻一叩，“每一笔都有记录。”

几个刚才还嚷得最响的官员，此刻已不自觉地缩了缩脖子。

秦浩然站起身，负手踱了一步，目光压下堂下眾人：“今圣天子軫念国库，內阁共定整盐大计。一应旧任盐务官吏，即刻停职，交出印信、卷宗、往来帐册、歷年盐引存根，就地待勘。谁在帐上做了手脚，谁替人打了掩护，谁拿了不该拿的银子！本官不急，一页一页翻，一本一本对。总有对清楚的时候。”

目光扫过周文炳告诫道：“诸位若觉著帐目清白，安心等著便是。若想趁这几日补窟窿，本官劝诸位一句：大越盐引，每一张都有编號，发到谁手、签了谁名、卖给哪家盐商、贩往哪个州县，处处留底。是你们补得快，还是本官查得快，不妨掂量掂量。”

吩咐佐贰属官：“带他们回去。收印、封卷、锁库。漏了一本册子、一张引票，本官拿你是问。”

两侧京兵上前，依次收取旧官手中印信、库房钥匙、歷年盐引底簿。旧官无可奈何，只得一一交出，不少人望著手中印信被收走，眼底满是颓丧，深知数十年仕途功名，多半要断送在扬州盐弊一案之中。

待旧官尽数收押待审。

秦浩然召集新任官吏，展开密諭，训示道：“《易》有云：君不密则失臣，臣不密则失身，几事不密则害成。今日起，分领各司盐务，即刻接手封存卷宗、盐场、码头。清查之事，只许同僚互通，不得私见旧官、私会盐商，若有走漏风声，私相勾连者，本院与赵御史一併从严参劾，绝不姑息。”

一眾新官齐齐躬身领命，各自持公文印信分赴各处接管衙署，一场彻底涤盪两淮数十年盐政积弊的清查，自此正式铺开。

旧盐官尽数拘在运司后堂別院，由京兵继续轮班看守。

扬州城依旧四门紧闭、河津不通，盐商宅第封条完好，整座江淮盐脉完全暂停。

秦浩然回到巡抚內堂，屏退左右，独留新任巡盐御史赵秉忠、转运使李寅实二人密议。

案头摊著三样根基凭证：灶户册、窝本底档、批验所掣盐记录。

这三者是清查盐弊最正统的突破口，也是锁死盐商与盐官勾连的铁证，三者互为锁链，一处有假，全盘皆漏。

“先从灶籍入手。盐之根本在灶，灶户煎盐多少，是定盐课的源头。灶户受场官、总商盘剥，压价、隱匿灶课、摊派陋规，他们积怨最深，最肯吐实情，此乃第一重突破口。”

李寅实躬身细看册籍，眉头紧锁：“中丞所言极是。往年场官与总商串通，篡改灶户產盐数额，一半正盐上缴，另一半私分贩卖，帐面上却抹平痕跡。只是如今盐场尽数封禁，灶户人心惶惶，如何取供不致激起民乱？”

赵秉忠直言道：“可分场单独传讯，每一场灶户分批传唤，各居一室，不许互通口供。凡肯据实供出场官索贿、总商压秤之人，许其免追往年私盐小过，另立新籍。此乃恩威並施之法，本朝清查钱粮一贯如此。”

三人议定次序，分三路各领幕僚，即刻分赴任所。

新任官员各率隨行幕客，按部就班，接管印信、清点卷宗，迅速进入职守。