徐太后对西洋画知之甚少，只觉新鲜，便允准召见。

诺兰博士来大周年余，汉语仍磕绊，全程靠皮埃尔逐句翻译，再轻声提醒太后如何端坐、如何侧光、如何微扬下頜。

起初太后还兴致盎然，依言调整姿態，眼角含笑，端庄中透著几分好奇。

半个时辰眼看就要熬尽，诺兰博士仍伏案勾勒不休，徐太后只觉手脚发麻、腰背僵冷，终於按捺不住，霍然起身道：“哀家倦了，今日就到这里吧！”

“太后且慢！”皮埃尔急忙躬身劝阻，“这画才刚起稿，连一半都未及落成。若太后身子不適，不妨略作舒展，稍事歇息。”

徐太后早已失了耐性，可皮埃尔却万万不能就这么空手出宫——谁晓得明日还能不能踏进这朱红宫门？大周皇宫的门槛，哪是隨隨便便就能迈的？

在皮埃尔再三恳请下，徐太后强撑著坐回凤座，眉间浮起一层薄薄的焦躁，总算等到了最后一笔收锋。

起初她並未在意，待目光扫过画幅，整个人却像被钉在原地，眼珠子再挪不开半分。她指尖一颤，朝旁侧小太监扬声吩咐：“赏！”话音未落，已一把抓起捲轴，喜滋滋地步出正殿，裙裾都轻快了几分。

皮埃尔瞧见太后那副神采飞扬的模样，心里顿时透亮：这份厚礼，算是真正入了她的眼。一路顛簸、几番周折，值了！

更叫人踏实的是，赏赐真落到了手上——哪怕只是方寸之物，也件件沉甸甸、亮闪闪。別说欧罗巴寻常人家见不著，便是大周权贵府上，也难得一见。太后亲赐之物，谁敢不供在香案上？市面？压根儿买不到。

揣著满心期待，皮埃尔与诺兰博士各自捧著一只锦盒，出了宫门。

刚跨过皇后门坎，皮埃尔便忍不住掀开盒盖。

眼前一愣，继而怔住——盒中静静躺著一串紫檀佛珠，油润沉静，粒粒浑圆。

诺兰博士打开自己的盒子，也是同样一串。

“这……”两人面面相覷，一时哑然。

身为虔诚的天主教徒，手捧异教法器，皮埃尔胸口像堵了团棉絮，又闷又沉。若是佛像、铜雕之类，尚可当作奇珍带回故土；可这一串念珠，若真戴在腕上返程，怕是刚踏上欧陆码头，就要被教会斥为背信者。

可这东西偏偏不能转手——教徒不敢沾，大周百姓更不敢接。太后所赐，谁敢买卖？那不是嫌命长么？这点分寸，皮埃尔心里门儿清。

思来想去，只得悄悄收进箱底，锁紧藏好。

……

转眼便至太后寿辰。

整座京城披红掛彩，宫墙內外更是流光溢彩，喧腾得胜过往年十倍。

杂耍翻飞、戏台锣鼓震天、舞袖翩躚……各色节目轮番登场；各国使节、文武重臣、封疆大吏所献贺礼，堆叠如山，琳琅满目，叫人眼花繚乱。

百官献礼毕，皇帝沈凡自然也不能缺位。

朝贺礼成，他朝小福子頷首示意，后者立刻捧出一方素绢长卷，稳稳呈至徐太后座前。