至於冬小麦究竟需要怎样的水土气候，他心里没底——所以乾脆把试验点扎在西北、辽东，连同北方皇庄一併铺开，三处齐头並进，抢时间摸清门道。

这些事在周畅眼里不过是芝麻小事，既不违祖制，又不伤国本，压根犯不著费口舌劝阻，当即应下，转身便去船舱擬詔。

硃砂落印，玉璽盖妥，自有侍卫快马加鞭送信出宫。

龙舟顺流而下，不知不觉已驶入山东境內。

山东本是膏腴之地，可近几百年来却日渐凋敝。百姓虽不至於赤身露体，但填饱肚子仍是件发愁的事。

因沈凡早前颁过严令，严禁地方官粉饰太平、虚报政绩，故一入山东，他所见便是这般光景：御道两旁跪迎圣驾的，除却官吏与乡绅衣冠齐整、绸缎鲜亮，其余百姓身上竟找不出一块囫圇布——补丁摞补丁，灰白泛黄，破得透风。

再看那些面孔，个个颧骨高耸、眼窝深陷，面色蜡黄如旧纸。望向天子仪仗时，眼神里有敬畏，却更浓的是空洞与疲惫，像被抽乾了精气神。

沈凡心头一沉，当晚在行宫安顿好，立刻召来锦衣卫指挥使，命他密遣人手暗访实情。

他绝不想重蹈覆辙——上回山东官员合谋谎报灾荒，骗走国库大批钱粮，至今想起来仍觉刺心。

在他看来，街头巷尾这副饥饉模样，极可能是地方官故意演给他看的苦肉计。

可韩笑带回来的消息，却让他怔住。

“启稟陛下，微臣查实：眼下山东田地確已分到农户手中，但那是去年冬天才刚推行的事。加之连年大旱，地力又本就单薄，百姓自然吃不饱、穿不暖。”

“可朕记得，山东土质並不比河北差多少，为何河北百姓个个红光满面，山东百姓却瘦成一把柴？”沈凡眉头紧锁。

“此节微臣也曾反覆推敲，特地派人比对两地治政情形——河北州县官吏行事勤勉、调度得法，山东则多有懈怠敷衍之態。”

这话非但没解惑，反而让沈凡更觉蹊蹺：同是朝廷委派的父母官，怎会差出这么一大截？

他盯著韩笑，等一个说得过去的缘由。韩笑却低头垂首，喉结滚动，半晌不敢吐字。

“说！朕恕你无罪！”沈凡声音不高，却压得舱內烛火都晃了一晃。

“是，陛下！”韩笑扑通跪倒，额头触地，“这事……全因陛下泰安三年那道旨意而起！”

“哪道旨意？”沈凡一时茫然。

“泰安三年，山东巡抚赵毋为谋逆伏诛，牵连官吏数百。为填补空缺，陛下下詔破格启用大批候补官员……”话到此处，韩笑声音陡然变细，头埋得更低。

“莫非问题就出在这批候补官身上？”沈凡目光一凛，侧身直视韩笑，“你照实讲，朕不怪你。”

韩笑咬牙，只得硬著头皮往下说：“回陛下，这批新任官吏中，唯有个別是守孝期满、苦无门路才久滯候补；其余多数，原就是考评平平、政绩乏善可陈之人。”

“乏善可陈？”沈凡冷笑一声，“说得文雅——不就是尸位素餐、混日子的庸官么！”

“是，陛下！”韩笑额角沁汗，“赵毋为在位时早已横徵暴敛，苛捐杂税层层加码；他倒台后，山东又闹了一场不大不小的动乱。虽说祸不及邻省，可各府县人心惶惶，百业停摆。

此时最该做的，是招抚流民、减免赋税、重修水利、扶助耕织。可山东这批新官呢？要么装聋作哑，要么袖手旁观，对民间疾苦充耳不闻、视而不见——这才拖成了今日这副局面。”

“那朝中竟无人奏报？”沈凡掌心拍在案上，声色俱厉。