照理说，江南工商业底子厚、银钱足，建工厂本该水到渠成。可现实是：整个大周，懂机器、晓原理、会画图的匠人凤毛麟角，更別说能带徒弟、管工坊的专才了。

眼下全大周，唯有皇家学院系统教这些本事，可学院出来的学生，沈凡早有安排——修运河、铸火炮、造水车，哪一样不是要紧差事？岂能放去小作坊里埋没？

没了田，士绅们只好另寻出路，海贸成了最香的那块肉。

如今江南士绅陆续扬帆出海，但性子使然，多数人不愿搏命远航，只肯把货船驶向东南亚那些西方人的据点；真敢横跨印度洋、直奔红海的，屈指可数。

海贸挣得多，风险也扎眼。海上风暴说来就来，可最让人头疼的，还是盘踞在南海的各路海盗——大小巢穴星罗棋布，专盯过往商船下手。

前几日接见几位江南士绅代表，这事就被拎出来反覆念叨。

沈凡听完，笑著安抚：“诸位尽可安心。朝廷已有部署，即將在松江府与广州两地，分別筹建新式水师。水师一成，南海航道必保无虞。”

虽说水师尚在图纸上，离下水还早，可这话像一剂强心针，听得眾人眼睛发亮。

一位鬚髮皆白的老士绅当即离席，拱手道：“陛下若真在松江设水师，老朽愿倾尽家资，捐银五万两，聊表赤诚！”

“老先生高义，朕却之不恭！”五万两不算巨款，但聚沙成塔，沈凡当场应下。

其余人见状，爭先恐后开口认捐，少则三万，多则五万，个个慷慨。

粗略一算，这场即兴召见下来，竟意外筹得二十万两白银。

沈凡压根没动过私吞这二十万两银子的念头，当著满堂士绅的面，他直接唤来小福子，当场把银票兑成现银，存进大周皇家银行江寧分行，再由分行火速调拨至松江分行。

眼下松江府的造船厂正热火朝天地夯基立柱，不出半年，整座船厂便能拔地而起、交付使用。

可厂房落成，並不等於战舰立马就能下水。除了新购的锻压机、蒸汽锯、龙骨校准架得反覆试运行，更棘手的是——江南压根拿不出几根像样的硬木。

一艘主力战舰，少说耗银万两，多则逾十万两，其中六七成开销全砸在木料上；匠人工钱倒像撒芝麻，只占零头。

朝廷自己採买、转运木料，当然可行，但一来一回拖沓费时，等木头运到，黄花菜都凉了。於是沈凡转向那些屏息凝神的士绅代表，朗声道：“诸位都清楚，松江船厂再有半年就要竣工，可眼下连一根合用的柚木、铁力木都凑不齐。朕有意从安南、暹罗一带採办上等船材，不知诸位可愿牵头搭桥？”

“这……”眾人面面相覷，神色犹疑。他们敢搏命走海路，图的就是暴利；如今替官家跑腿运木头，利润薄厚难说，尾款能不能结清更是悬著。

沈凡一眼看穿他们的心思，笑著摆摆手：“诸位不必顾虑——朝廷绝不会让你们贴本干活。木料的採购价，你们可与松江船厂主事当面议定；若觉得有利可图，自可为国效力；若觉风险太大，朕绝不勉强。”

“谢陛下体恤！”话已至此，谁还敢推脱？

其实人人心里早有盘算：只要不亏本，这笔生意，非做不可。

道理再明白不过——能被天子亲自召见的江南士绅，哪个不是跺一脚震三县的豪族？海贸做得风生水起，身家动輒百万。可只要战舰一日未造好，海盗的刀就悬在头顶一日。护不住海陆，再大的买卖，也是一场空！