知府夫人口中的“家兄”，钱博，与陈默、王小栓见面的地方，既不在商铺，也不在府邸。

而是在苏州城外，太湖边上的一座水榭之中。

湖光山色，烟波浩渺。

钱博约莫四十余岁，面容儒雅，穿著一身素色的长衫，看起来更像一个读书人，而不像一个商人。

只是，他那双本该安閒的眼睛里，却带著一丝挥之不去的疲惫与阴鬱。

“两位先生的『织补术』，一夜之间，传遍了整个苏州城。”钱博亲自为二人斟茶，开门见山，“孙知府在府上大宴宾客，逢人便夸那块死而復生的蜀锦，如今已是人尽皆知。”

“雕虫小技，让钱老板见笑了。”陈默客气地回应。

“这不是雕虫小技。”钱博摇了摇头，放下茶壶，自嘲一笑，“这是能救命的本事。我钱家，要是早有两位这样的高人相助，又何至於落到今天这个地步。”

他没有绕圈子，直接將自己的困境，摊开在了两人面前。

钱家，祖上曾因承办军需有功，被前朝御封为“皇商”，负责为宫廷採办江南的丝绸布料。这份荣耀，一直延续到了本朝。

他们是苏州城里，根基最深厚的外来户。

也正因为如此，当以沈家为首的本地布商，开始抱团，组建“锦绣盟”，意图垄断整个江南的丝绸生意时，钱家选择了拒绝。

在钱博的父亲看来，钱家是“皇商”，是吃皇粮的，与这些地方商贾为伍，有失身份。

他们高估了“皇商”这个名头，也低估了锦绣盟的手段。

“从我们拒绝加入的那天起，战爭，就开始了。”钱博的语气，透著一股深深的无力。

“他们先是垄断了上游的生丝来源。所有蚕农和丝行，都被他们或威逼，或利诱，签下了独家契约。我钱家出再高的价钱，也买不到一两好丝。”

“没有好丝，我们就只能织一些粗布。可紧接著，他们又控制了下游的染坊。所有好的染料，都被他们买断。相熟的染坊，要么被他们打压到倒闭，要么就只敢给我们染一些最普通的顏色。”

“没有好丝，没有好顏色，我们还怎么跟他们斗？”

“我父亲是个硬骨头，他想尽了办法。他从蜀地，从湖广，甚至从海外，高价运来丝线和染料。可成本，却比锦绣盟高出了五成不止。我们卖一匹布，就要亏一匹的钱。”

王小栓和陈默静静地听著。

这套组合拳，他们太熟悉了。

这就是典型的资本垄断打法——控制上游供应链，扼杀下游渠道，通过倾销和价格战，將所有竞爭对手，活活耗死。

“我父亲去世后，我接手了家业。我不想再硬碰硬，我只想守住祖產，安安稳稳地做点小生意。”钱博苦笑，“可他们，连这条路都不给我留。”

“我在观前街，有一处三层楼的铺面，是我钱家的祖產，也是整条街位置最好的铺面之一。”

听到“观前街”，王小栓的心头一动。

“我本想，自己不做布料生意了，把铺子租出去，光靠租金，也能让家族过得体面。可是……”钱博的眼中，闪过一丝屈辱的怒火。

“锦绣盟的盟主沈万山，亲自给我递了话。他说，钱家的铺子，风水不好，谁租了，谁倒霉。”

“从那天起，我的铺子，就再也无人问津。它就那么空著，一空，就是三年。每年，我还要为它缴一大笔税金。它现在，不是我钱家的荣耀，而是我钱家的耻辱柱！”

水榭里，陷入了长久的沉默。

只有湖风，吹拂著水面，送来阵阵凉意。

钱博的故事，验证了那个落魄书生张元的所有说法。

他也將锦绣盟那张看似光鲜的皮囊下，血淋淋的现实，彻底撕开，展现在了王小栓和陈默面前。

良久，钱博才从那段屈辱的回忆中挣脱出来。

他重新审视著眼前的两个人。

“两位先生，有如此神技，为何不留在京城，为天子权贵效力？偏要来苏州，这片是非之地？”