“唯一的指望，就是考下这张【九品灵植夫证书】。”

“有了这张证……”

李长根吐出一口白气：

“便等同於入了法网的法眼。

哪怕不去当差，凭著这证书赋予的权限，去给那些大商行做个高级供奉，也能富贵一生，荫庇子孙。”“若是运气好，在地方上熬出了头，正好碰到哪个衙门里有了空缺，补上了【吏员】的位子……”“那对於他们，对於他们身后的家族而言，便算得上是一步登天，彻底改换了门庭！”

苏秦静静地站在原地，没有说话。

他的目光在那些修士的脸上缓缓掠过。

一张张面孔，或苍老，或乾瘪，或透著精明，或写满木訥。

但无一例外，那眼底深处，都燃烧著对於“权力”与“阶级跨越”的极度饥渴。

上百人。

苏秦在心中默默盘算著这个数字。

大周仙朝的规矩，他昨夜已听杜望尘剖析得明明白白。

在没有那等惊才绝艷、能够引得三方评审一致给出“甲上”评级，从而破格下发证书的妖孽出现的情况下……

这乡镇一级的百艺考核，每期，只取最优秀的一人！

授予那一本【九品灵植夫证书】。

上百个在底层摸爬滚打、甚至將身家性命都押在这一场考核上的修士，去爭夺那唯一的一个名额。这哪里是考核？

这分明就是一个巨大的绞肉机，是万军过独木桥的惨烈廝杀！

这才是底层修士想要登天的捷径，一条用无数失败者的嘆息铺就的血路。

“必须要爭第……”

苏秦在心中暗自低语。

若是没有【占天阵】的倒果为因，哪怕他修为高达通脉九层圆满，哪怕他手握五级道成的【春风化雨】。

在这群將某一门九品法术钻研了数年乃至十数年的老油条面前，在那些可能早就打点好了地方官吏、暗通款曲的世家子弟面前。

单凭在现场临时施法救治一块废田的“临考”，他真的有十成十的把握，能稳稳压过所有人，拿下那唯一的一个名额吗？

难。

太难了。

不仅需要实力，更需要不被任何盘外招暗算的绝对运气。

“好在。”

苏秦的手指在袖中轻轻捻动了一下，感受著指尖那残存的星沙触感。

“我已入局。”

就在苏秦思绪翻涌之际。

“苏秦？！”

一道带著极大惊喜、甚至有些破音的呼喊声，突兀地在侧方的人群中炸响。

这声音在压抑的广场上显得格外刺耳，引得周围几名正在闭目养神的修士不满地皱起了眉头。苏秦循声望去。

只见拥挤的人群被人用力地向两边拨开。

一个身形魁梧、穿著一身粗布劲装的青年，正满头大汗地挤出人群，向著他大步走来。

那青年皮肤黝黑，五官粗獷，虽然身上的衣衫沾满了赶路的尘土，但那一双眼睛却亮得出奇，透著一股子生机勃勃的憨直。

“王虎？”

苏秦的眼底，瞬间浮现出一抹由衷的笑意。

他迈开脚步，迎了上去。

两人在石狮子前站定。

苏秦的目光在王虎身上快速扫过。

没有动用神识强行探查，仅凭那自然外溢的真元波动，苏秦便敏锐地捕捉到了王虎体內的变化。气息沉稳，元气在经脉中流转时隱隱带有低鸣之音，不再是初入道院时的那种孱弱。

“聚元五层。”

苏秦在心中默默给出了评断。

一个月。

从一级院外舍那个沉迷於叶子牌、在泥潭中自暴自弃的聚元二层，到如今稳稳站在聚元中期的门槛上。这个速度，放在二级院那些怪物的眼里或许不值一提，但在资源极度匱乏的一级院，这绝对算得上是脱胎换骨的飞跃。

这其中，固然有自己夺得“天元”后，道院赐下“魁首班”加成的原因。

但更多的，是王虎自己日夜不輟的苦修，是他真正將那份“从泥潭中爬出去”的誓言刻在了骨子里。“你小子，怎么跑流云镇来了？”

苏秦笑著伸出拳头，在王虎那结实的肩膀上轻轻捶了一记。

王虎被这一拳捶得咧开了嘴，露出两排白牙。

他胡乱地用袖子擦了一把额头上的汗，嘿嘿笑道：

“苏秦，你忘了？我家就是这流云镇的啊！”

“这不想著二级院的大考刚过没几天，我爹王富贵非说镇上今天有司农监的考核，是个大场面。非逼著我跟堂哥来看看，说让我提前长长见识，认认这独木桥有多窄。”

说著，王虎转过身，將身后一名被他拉著挤出人群的男子拽了过来。

“喏，这就是我堂哥，王启年。”

王虎指著那男子，语气中带著几分自豪：

“我堂哥可是厉害人物，二级院结业两年了，一直在家里的一处灵药铺子里做管事。

这回说是对那《除草术》有了新的领悟，觉得有几分把握，也来凑凑热闹，看看能不能把那九品证书给拿下来。”

苏秦的目光，顺著王虎的指引，落在了那位王启年身上。

这男子约莫二十七八的年纪，穿著一件质地不错的灰绸法袍，只是袖口和下摆处能看出明显的磨损痕跡。

他面容瘦削，眼角带著几条细密的鱼尾纹，那是常年在市井中迎来送往、赔笑算计留下的岁月刻痕。通脉七层。

苏秦一眼便看穿了王启年的底细。

对於一个结业两年的散修而言，能保住通脉后期的境界不跌落，还能在法术上有所精进，確实不易。王虎介绍完堂哥，又转过头，目光在苏秦那身竹青色的道袍上转了一圈，眼中闪过一丝羡慕与感慨。因为苏秦刻意收敛了气机，加上两人修为境界差距过大。

在只有聚元五层的王虎眼里，此刻的苏秦，就像是一个没有丝毫法力波动的凡人，深不可测，却又仿佛与一个月前那个刚入二级院的兄弟没有什么两样。

“你呢？”

王虎压低了声音，凑近苏秦，语气中透著一种哥们间的熟稔：

“你怎么也在这儿？这可是考证的地方，你才进二级院不到一个月，难不成……你也是被教习派出来长见识的？”

王虎的逻辑很清晰。

苏秦再天才，那也是新生。

这九品证书的实绩考核，可是要拿得出真东西的。

谁家新生能在一个月內种出一片能拿得出手的灵田来？

所以，苏秦出现在这里，唯一的解释，就是跟自己一样，来观摩前辈们斗法的。

面对著这位曾经在微末时共处一室、甚至在自己最缺钱时倾囊相助的老友。

苏秦並没有觉得这番“看轻”有任何冒犯。

他看著王虎眼中那份纯粹的关切，心中泛起一丝暖意。

“算是吧。”

苏秦微微点头，没有去解释那复杂的“占天阵”，也没有提及自己那通脉九层圆满的骇人修为，只是给出了一个最符合对方认知的回答。

“我就知道！”

王虎一拍大腿，似乎为自己猜中了苏秦的来意而感到高兴。

他上前一步，拍了拍苏秦的胸口，眼神变得无比坚定：

“苏秦，你在二级院好好混！”

“我这一个月，一天都没敢歇著。

魁首班的灵气足得很，我脑子也灵光了不少。”

“你等著我！”

王虎咬著牙，一字一顿地说道：

“下次二级院的大考，我一定会衝过那道门槛，进二级院去找你！”

“到时候，咱们哥俩，把那君子之约给续上！”

看著王虎这副斗志昂扬的模样，苏秦脸上的笑意更浓了。

他能感受到王虎身上那股勃勃的生机，那是从泥沼中挣脱出来的力量。

“好。”

苏秦重重地点了点头，语气温润却篤定：

“我在二级院等你。”

就在这两人敘旧之际。

一直站在王虎身后的王启年，目光却越过了苏秦，死死地盯在了站在苏秦侧后方的李长根身上。王启年那双在商铺里练就的、毒辣的眼睛，在李长根那张沧桑的老脸上停留了数息。

起初是疑惑，隨后是震惊，最后化作了一抹难以掩饰的拘谨与討好。

他认出了李长根。

两年前，他在二级院还是个为了日常分四处奔波的普通弟子时，李长根便已经是百草堂里出了名的老资歷了。

那时候的李长根，虽然没有拿证，但其在灵植培育上的扎实基本功，在普通弟子圈子里可是赫赫有名。如今两年过去。

王启年看著李长根身上那件绣著金叶的竹青色道袍，心头猛地一颤。

入室弟子！

这位熬了不知道多少年的老黄牛，竟然熬出头了！

王启年连忙整了整衣冠，快步上前，將王虎扒拉到一边，腰深深地弯了下去，双手抱拳，行了一个极为恭敬的晚辈礼。

“长根兄！”

王启年的声音里透著十二分的热情与拘谨，连称呼都用上了尊称：

“两年不见，长根兄风采更胜往昔啊！”

“小弟王启年，当年在灵药园除草做任务时，还曾受过长根兄的指点。没曾想，今日竞能在这里遇上您！”

突然被一个看似面熟的散修如此恭敬地行礼，李长根微微一愣。

他那双老眼眯了眯，在脑海中搜索了片刻，终於从两年前的记忆角落里，翻出了这张略显青涩的脸。“你是……王启年？”

李长根的声音依旧带著那种老农般的醇厚，他伸手虚扶了一把，眼神中也浮现出几分感慨：“启年老弟，许久不见了。

看你这气机沉凝，想必结业之后也是未曾懈怠，已然迈入通脉后期的门槛了吧？”

王启年顺势直起身，脸上堆满了谦卑的笑容，连连摆手：

“长根兄慧眼如炬。

小弟资质愚钝，结业后在家里铺子里打杂，靠著水磨工夫，这才勉强摸到了七层的边。”

“哪里比得上长根兄您啊！”

王启年的目光在李长根那身金叶袍上流连，语气中满是掩饰不住的艷羡：

“不仅入了百草堂的核心，看您这真元內敛的架势，想必距离那养气境的门槛，也不远了吧？”李长根听著这番吹捧，那张布满风霜的脸上，却並没有多少得色，反而泛起了一丝难以言喻的苦笑。若是放在半个月前。

若是在没有遇到苏秦之前。

听到这昔日同窗如此恭维，他李长根心里或许还能生出几分熬出头的自豪。

但在百草堂，见惯了王燁那种视规则如无物的妖孽，见惯了尚枫那种枯寂如渊的怪物。

尤其是……

李长根的余光，不可避免地扫过了一旁正静静听他们寒暄的苏秦。

见识了这位不到一月连破九境、当眾顿悟五级道成、甚至引得六大紫社齐齐低头的“真龙”。李长根才恍然发觉，自己这引以为傲的“通脉九层”和“入室弟子”，在真正的绝顶天才面前，不过是一个刚刚能让人正眼相看的起点罢了。

“启年老弟谬讚了。”

李长根摇了摇头，语气中多了一份返璞归真的坦然：

“我这把老骨头，不过是靠著时间硬熬出来的。

天外有天，人外有人，在这修行道上，我这等资质，算不得什么。”

“今日来此，也是为了求一张九品证书，给这辈子的修行，留个交代罢了。”

听到李长根承认也是来考证的。

王启年脸上的笑容微微一僵，眼底深处闪过一丝极度无奈的苦涩。

完了。

他在心里暗叫一声。

他准备了两年，自以为在《除草术》上有了些许造诣，觉得这次就算拿不到第一，也能混个前三的名次，给自己在铺子里的地位增加点筹码。

可现在，连李长根这种二级院正儿八经的入室弟子、通脉九层的大修都亲自下场了。

那这唯一的名额，还有悬念吗？

“原来长根兄也是来参考的.………”

王启年乾笑了一声，语气中透出一股子深深的认命与挫败：

“既然长根兄珠玉在前，那想必这一届的证书，非长根兄莫属了。”

“小弟我这次，怕是只能给您当个陪跑，长长见识了。”

这种底层散修在面对学院精英时的无力感，王启年表现得极其自然。

不是他没有骨气，而是现实的差距太大，大到了连嫉妒都生不出来的地步。

他很快调整了心態。

既然爭不过，那不如藉此机会，把这份“同窗之谊”做得更实一些。

王启年转过头，看向站在一旁、始终面带温和笑意的苏秦。

因为王虎刚才的介绍，加上苏秦刻意內敛了所有气机，在王启年这个通脉七层修士的感知里，苏秦就是一个真元极其微弱的新人。

“小虎，这就是你常掛在嘴边的那位苏秦兄弟吧？”

王启年收起了面对李长根时的那份拘谨，换上了一副属於“过来人”和“长辈”的熟稔面孔。他十分自然地走上前，伸出那只在商铺里练得颇为圆滑的手，自来熟地拍了拍苏秦的肩膀。“啪、啪。”

两声轻响。

力道不重，却透著一股子居高临下的亲昵。

“既是我弟小虎的生死之交，那便也是我王启年的自家兄弟。”

王启年看著苏秦，脸上掛著市侩却並不招人討厌的笑容，语气中带著几分说教的意味：

“小秦啊，你才刚进二级院，这外头的世界，水深著呢。”

“今日你跟著长根兄来这司农衙门长见识，算是来对地方了。

这考证的门道，那可是一门大学问。”

王启年仿佛找到了自己在这个场合中唯一的价值所在，他压低了声音，神神秘秘地凑近苏秦，一副传授秘籍的架势：

“你想考这证书，如万军过独木桥。

但哥哥我多考了几次，也总结了些许血泪经验。”

“这实绩考核，切记不能选那“临考』的废田！

那是个坑死人不偿命的无底洞！”

“真到了你要考的那一天，一定要提前半年去物色一块好地。

若是有门路，去县衙户房那边塞点银子，探探主考官的口风，摸清他们喜欢哪种灵植的长势……”王启年絮絮叨叨地说著。

他讲的这些，都是底层修士用一次次失败换来的所谓“潜规则”。

虽然在绝对的实力面前这些把戏显广有些可笑，但对介一个毫无背景的新人来说，这些確实是能增加一丝胜算的肺腑之言。

一旁的李长根看著这一幕，眉头微不可察地皱了皱。

王启年看不透，他却心知肚明。

通脉七层去拍通脉九层圆满的肩膀，还要以前辈的姿態指点对方如何给衙门塞红包。

若是换个脾气暴躁的高阶修士，单是本能反震的护体真元，就足以废了王启年这条胳膊。

李长根右脚微动，正欲上前打个圆场。

却又停住了。

苏秦没有躲避，也没有外放气机去震慑。

他静静站在那里，任由王启年的手搭在肩上，神色平静，甚至带著几分真诚的倾听。

“原来如此。”

苏秦微微点头，拱手行了一个平辈礼：

“多谢启年兄指点迷津。

这提前选地的门道，若非兄长相授，苏秦怕是要吃个大亏。”

他姿態放广很平，完全顺著王启年的市井逻辑，给了对方一份体面。

王启年哈哈一笑，又在苏秦肩上拍了两下：

“好说！自家兄弟，客气啥。以后在流云镇有难处，儘管来找哥哥！”

站在一旁的王虎，看著堂哥和自仇的好友相处融治，咧开嘴乐了，完全不知道刚才发生了什么。李长根收回了微抬的右脚，紧绷的肩膀鬆弛下来。

他活了半辈子，见惯了那些稍有实力便鼻孔朝天、容不广半句冒犯的天才。

在这个实力为尊的世道，强者最重威严，一言不合便要立威。

可苏秦明明有翻手的实力，却偏偏敛去锋芒，顺著王启年的话头匹下接。

为什么？

李长根看著苏秦望向王虎时的神情。

沉默良久后.

他懂了。

因为王虎是他在微末时结交的兄弟，那王启年，便是他兄弟的长辈。

为了不谱王虎拘谨，为了不谱王启年下不来，这位名震二级院的天元魁首，心甘情愿做回了那个谦逊的“苏师弟”。

李长根微微点头。

他孙於明白，罗姬教习为何对这个少年另眼相看。

天赋定高下，心性定远近。

能在这吃人的世道里，为了昔日的情谊弯下腰，这份定力，比通脉九层的修为更难广。

就在几人各怀心思之际。

“当”

一声铜锣从低农衙门的高墙內传出，瞬间压下了亏场上的嘈杂。

弓在一起的修士们齐齐噤声，转身面向衙门。

“吱呀”

朱漆大门在沉闷的摩擦声中向两侧帖开。

一股大周官府特有的肃杀气机涌出。

“肃静！”

两队身披玄甲、手持长戟的衙役迈步而出，分列大门两侧。

刀枪林立，寒光闪烁。

“於核，开始了。”

李长根收敛心绪，看向前方的衙门大门，神色变广郑重起来。