第二天，天没亮。

柚木船从南头滩涂滑入水中，船底刮过沙砾，发出闷响。

骆瘸子站在舵位上，单手握舵，脚下的木板被桐油涂得发亮。

沈小海蹲在船头解缆绳。

大龙在甲板中段检查绞盘。蚂蟥坐在船尾，半张烧伤的脸在晨雾里看不分明。

陈大炮踩上甲板。

“开船，走东岸。”

柴油机突响起来。

柚木船划开水面，顺著礁石区外沿往东走。

沈骨根的舢板跟在后头，老头站在船头，烟杆夹在腋下。

二十分钟后，东岸礁石区到了。

潮水正往下退，六排竹桩露出大半。往日掛满海带苗的缆绳横在水面上，远望去总有一片深褐。

今天只剩几段烂叶贴著绳子。

骆瘸子压低油门。

“这地方让人剃头了？”

船靠近礁盘，酸涩的腥味顺著水面扑上来。

沈小海抓住船帮，喉结动了两回。

“苗脚全烂了。”

沈骨根的舢板靠上礁石。老头俯身捞起一株烂苗，拇指蹭过固著器，粉渣黏进掌纹。

他又从石缝里抠出一块灰渣，捻了两下。

掌心涩得发紧。

“石灰。”

沈骨根把烂苗扔回水里。

“有人趁退潮灌了灰浆。”

陈大炮蹲在柚木船甲板边缘，俯身看著水下。

清澈的海水里，礁石表面覆著一层淡白色粉末，被水流衝出一道道痕跡。

“查范围。”

蚂蟥翻身入水。他憋了口气，沿著礁盘游了一圈，三分钟后冒出水面。

“第一排到第六排，全吃了灰。”

“剩多少？”沈骨根问。

蚂蟥抹掉脸上的海水。

“这一片，活苗难找。”

沈小海扶著船帮蹲下。

“六百多株啊。三个月才养到这么长。”

骆瘸子用鞋底压住舵杆。

“苗钱加人工，少说两百块。三个月的潮也白守了。”

沈骨根站在舢板上，烟杆抵著船帮。

“颱风卷苗，断口会乱。海流冲苗，外排先损。”

他朝六排礁沟点了一圈。

“眼下每条回水沟都吃了灰。下手的人踩过点。”

“泡了多久？”陈大炮问。

沈骨根又捞起一株苗，拽了拽叶柄。

烂叶从中间断开，黏在他手背上。

“两天上下。昨早巡船过来时，苗面还能撑著。碱水窝在沟里，苗脚先遭殃，今天才烂透。”

陈大炮扭头看老莫。

老莫的眼睛眯起来。

两天前，正是他在码头发现可疑舢板往东边礁石方向走的那个夜晚。

老莫开口。

“那条舢板。”

陈大炮点头。

沈骨根抬起脸。

“哪条船？”

“两天前夜里，一条生船从南头绕去东岸。”陈大炮站起身，“船身刷过灰漆，尾灯用布罩著。”

“当时怎么没扣？”

“离得远，海面还有接应灯。”老莫解开腰间短绳，“追过去容易惊线。”

沈骨根烟杆往船帮一磕。

“船从哪来？”

“先找它留下的东西。”

老莫踩上礁石，跛腿落地时晃了一下，腰身很快稳住。

他顺著潮线往南查，走到第三排竹桩旁，蹲下扒开一团烂叶。

石缝里卡著半截红绳。

老莫扯出来，托在掌心。

绳子编得紧，双股反绞，绳扣朝外收。尾端经过火燎，凝成一颗硬结。

沈小海跳下船。

“跟昨晚那根一样。”

陈大炮从旱菸盒里取出另一截红绳，放到老莫手边。

同一种编法。同一种火烧封头。

沈骨根盯著看了几眼。

“做记號的。”

“先踩点，再掛绳。”老莫说，“夜里认桩方便。”

陈大炮把两截红绳收进烟盒。

“东岸已经下了手。昨晚那根掛在南岸第三排，轮到的就是那边。”

沈骨根回头看向自己船上的两个村民。

“巡护排班，互助社的人才清楚。”

“祠堂门口贴过三天。”陈大炮踩上礁石，“全村都能抄。外人进村收鱼，也能看。”

“他算准了巡船时间？”

“东岸巡护船晚上八点收工。落潮以后，礁盘迴水沟全露出来。”

陈大炮用旱菸杆拨了拨灰渣。

“把石灰调成浆，顺著沟口往里灌。潮水回来，碱水反覆泡苗脚。第二天早上，叶片还能撑住场面。”

沈骨根接过话。

“等人察觉，已经过了两天。”

“对。”

骆瘸子站在舵位上，忽然朝南边扬了扬下巴。

“大炮哥，第八排那边还有顏色。”

陈大炮顺著他指的方向望去。

南侧礁盘压著一片深褐。海带叶贴著潮水起伏，缆绳也沉得更低。

“蚂蟥，再走一趟。”

“成。”

蚂蟥翻回水里，贴著礁沟向南游出三十多米。

他在第八排探了几株苗，又潜下去摸过竹桩底部，抬手朝船上打了个手势。

“这边活著！”

沈骨根跳回舢板。

“划过去，快！”

两个船工扳动木桨，舢板擦著礁边冲向南侧。

老头趴在船头，捞起两株苗。他先摸苗脚，又拉住叶柄试了韧度。

叶片绷住了。

“南边能保。”

沈骨根直起腰。

“苗脚扎得稳，叶也厚。灰浆还没进这边的回水沟。”

陈大炮抬手一挥。

“骆瘸子，靠船！”

“沈小海，下水查桩。先数活苗，再看绳扣！”

“来了！”