已是初夏，边镇日夜温差大，晚上冷得要盖被子，中午热得直冒汗。

阳光洒在莲花池盐场上，白花花的盐畦晃得人睁不开眼。裹挟著盐粒的干风颳过，打在脸上像细刀子割过，又疼又痒，连呼吸里都满是咸涩的苦味。

灶户们赤著脚踩在滷水畦里，脊背被晒得黢黑脱皮。他们的手上结满了老茧，用长柄盐勺打捞结晶的盐粒，动作机械麻木，眼神空洞无光。

盐场外聚著一群脚户，大部分人使用骡马驴车运盐，有的人连驴子也没有，只得用鸡公车运盐。他们都是盐商的人，属於上层脚户，普通脚户是根本拿不到盐，也靠近不了盐池。

盐场周围散布著许多窝棚，这里住的是浮工，每年二月来，九月去，如同候鸟。浮工人数比灶户多，多是逃亡来的军户，他们才是生產湖盐的主力。

灶户已经够苦的了，浮工比灶户还要艰苦，拿到的工食银更少，吃的粗粮饼子更差。唯独的好处是，浮工来去自如，不像灶户那样被拴在盐池上。

何明靖就混在晒盐的浮工里，穿著一身打满了补丁的短褐，裤脚卷到膝盖，赤脚淌在盐池里，活脱脱一个新来的浮工。只是滷水很浓，把他腿脚上的皮肤蛰得通红。

他是镇虏堡的夜不收总旗，最擅长打探情报，在盐池里蹲了一天，把一切都看明白了。这些灶户、浮工、脚夫备受盘剥，心里充满了怨气，一点就著。

午后，正是一天日头最烈的时候。管事躲进凉棚里喝酒去了，灶户们歇了工，挤在盐畦边的土坡下躲阴凉，一个个垂头丧气，连话都懒得说，只有粗粮饼子和甜井水能引起他们的兴趣。

浮工们排著队去把头处领了饼子，却不敢与灶户爭夺凉荫，就在日头上坐下，背对著太阳啃起饼子。

何明靖混在浮工里，三下五除二吃完了饼子，又从怀里掏出半袋炒米，打开袋子后香气四溢。他抓了一把炒米丟进嘴里，说道：“弟兄们，来吧，每人都来一口，尝尝炒米的滋味。”

浮工们馋得口水直流，纷纷围了过来，嘖嘖称讚：

“这可是南方来的大米？闻起来就是香。”

“多少年都没吃过大米了，都忘了是啥滋味了。”

“莫不是寧夏来的大米？听说那里的大米也是香的。”

……

他们胆子小，不清楚何明靖为什么要白送他们炒米，虽然极想吃一口炒米，却没人敢上前拿。

有个工头模样的人问道：“这位兄弟，你既然吃得起炒米，为啥还要来盐池做工呢？须知这盐工是最做不得的，轻则皮肤溃烂，重则肺腑受损，折寿啊！”

何明靖对道：“也不隱瞒大家，俺是太平教弟子。教主常常教导俺们，穷人要有福同享，有难同当，就是有一张饼、一碗水也要分著吃，分著喝。俺这炒米便是教主施予的，已经吃了一半，还剩一半分与大家同吃。对了，弟兄们听说过太平教吗？”

浮工们纷纷摇头，定边营离镇虏营有三百里，离归德堡有六百里，没想说过太平教也属正常。

何明靖復又问道：“俺们教主姓方，讳名一个华字。他在西安城首骂魏阉，千里之外取下魏阉魂魄，之后又领队出边捣巢，杀得插汗儿部虎墩兔憨跪地求饶，赴任途中剿杀流寇，一人射杀十八贼渠。这些故事，总听说过吧？”

“哦！原来是方先生！方先生的故事咱们倒是听说过的。”浮工们瞬间来了精神，纷纷凑了过来，问道：“敢问这位兄弟，方先生是如何在千里之外取下魏阉首级的？”

“嘿嘿，”何明靖压低声音，说得煞有介事：“俺们太平教有一种神器名叫血滴子，可在千里之外取人魂魄。方先生用血滴子取了魏阉的魂魄，自此之后，魏阉没了心气，只得任由皇上摆布。要不，魏阉权倾朝野，当今皇上以旁支入承大统，怎么这么容易就灭了魏阉？”