浮工们瞪大了眼睛，半是畏惧，半是惊讶。工头嘆道：“原来如此，都是魏阉祸害朝政，今上有方先生辅佐朝政，必可拨乱反正了。”

“哎，也不尽然。”何明靖嘆了口气，说道：“朝廷充斥著奸臣，死了一个魏阉，还有成百上千个魏阉。方先生嫉恶如仇，常常上书议论百姓疾苦，受到奸臣排挤。皇上惜才，见他年纪轻轻，便让他回延绥镇做官，一上任就是镇虏堡操坐，如今已经到任十来天了。”

“哎呀呀，果然是少年英雄，上来就是坐堡官。俺也做过边军，混了十年也不过是个小旗，眼看生活没指望了，便只好弃了军职，跑到盐池做个浮工。”

工头颇具威信，从何明靖处接了炒米，然后分与大家。这一片有二三十个浮工，每人也分不到多少。工头处事公道，每人都是一小把，大概只有三四十粒米，最后才轮到自己，只剩下十来粒米，再就著炒米的碎屑，一股脑塞进了嘴里。

好久不吃大米了，果然是无上的美味。他仔细咂摸著炒米的味道，只恨自己吃得太快，还没品味完就下了肚。

“这位兄弟，对不住了，俺们没见过世面，一口气把你这炒米吃完了。”

“没关係，方先生一直教导俺们，穷人要互帮互助，才能不被別人欺负。做了太平教弟子，就要互爱互助，大家拧成一股绳，一个拳头说话，才能在这乱世活下来。”

何明靖亦有心结交他，双方询问了年龄、名字，才知他名叫张德修，原是柳树涧的墩兵，因为活不下去才跑到莲花池晒盐。

柳树涧位於定边营以东八十里，靠近边墙，地处红柳河上游，也是个穷苦军堡，晚明时出了很多流寇。这群浮工与张德修很熟，看样子应该都是柳树涧的军户。

方华已经返回镇虏堡，把何明靖留在了定边营，负责对接盐引生意，发展太平教信徒。他是天字坛法师，但门下弟子不多，若能招徠这些灶户、浮工，一来支盐可有保障，二来也能扩大自己的教坛。

“看看这盐池，里面是一片片的盐花，也是一锭锭的银子。可盐是我们晒的，力气是我们出的，到头来，银子却进了盐商的腰包。大家一年到头累死累活，落下一身病，却连顿饱饭都吃不上，孩子饿得直哭，老人病了只能躺著等死。”

“盐课分司的官吏只知道催盐课、捞好处，盐场的管事、把头只知道剋扣工银、殴打辱骂，巡盐的弓兵从来不敢得罪盐商，只敢拿咱们撒气，咱们活得可真憋屈啊！”

西风吹来，带来腥咸的盐味。有人攥紧了拳头，指节捏得发白，有人低下头，用粗糙的手背抹著眼泪，还有年长的老人，喉咙里发出压抑的呜咽。

一个鬚髮皆白的老浮工抬起布满裂口、结著盐霜的手，颤巍巍地问：“小兄弟，你说的这些俺们都懂，可俺们又能怎么办呢？俺们就是烂泥里的命，除了忍著受著，还能有什么法子？”

何明靖对道：“老哥，忍著受著，何时是个头？你能忍，大婶能忍，可连年大旱，今年旱情更重，你就是想忍，也忍不下去了呀！还有，你的孩子呢，他们这一辈也要继续忍下去吗？

“在俺们太平教，教友都是兄弟姊妹，有饭一起吃，有难一起扛。谁要是欺负你，教里给你出头。你要是没饭吃，教里给你凑粮。俺们不偷不抢，就想让天下兄弟姊妹堂堂正正活下去，活得像个人样！”

张德修机警过人，早已猜出了何明靖的来意。什么血滴子，什么千里之外取人魂魄，大多是无稽之谈。可何明靖的话很诱人，给了普通人继续活下去的希望，也给了张德修出人头地的机会。

“何大哥，太平教果真如此好，竟能保得教眾衣食无忧？”

何明靖不假思索，说道：“太平教弟子有饭同食，有衣同穿，有田同耕，有钱同花！但若要衣食无忧，还得信教虔诚，还得为教坛做贡献，愈是虔诚，功劳愈大，愈得教主庇佑。到时候別说是衣食无忧，就是妻儿老小也跟著享福哩！”

“这么好啊！俺要入教！”

“算俺一个，俺受够这鸟气了！”

……

这些人是盐池的螻蚁，也是盐务的根本。何明靖脸上浮起笑意，说道：“大傢伙放心，都能入教，都能入教。从今日起，咱们就是同生共死的兄弟！”