中午，日头毒得像一团火，把炙热的阳光泼在边墙以南的荒地上。刚翻出来的黄土被晒得发烫，仅有的湿气都被日头吸乾。

镇虏堡在清明和立夏前后下过两场雨，至今再无降雨。耐旱的野草依旧顽强地生长，將根系扎入深深的地下。无定河水量变小，完全可以徒涉。河床沿岸仍是绿油油的，是堡城外最具生机的地方。

开荒的军民都歇了晌，三三两两地聚在土坡下乘凉，一边狼吞虎咽地享用午餐。

午餐很简单，一般就是杂粮饼子、醃萝卜乾、青菜盐水汤。那些刚来镇虏城的单身汉分不到口粮，由教坛提供餐食，也是杂粮饼和青菜汤，虽说都是粗粮，却也能填饱肚子。

一辆驴车载著食盒、陶罐，停在土坡阴凉处。土坡上插著一面赤色大旗，上用黄线绣出五个大字“天字第五坛”。这正是教坛分发午餐的地方。

新弟子都集合过来，乔崇礼和往常一样，先组织饭前祈祷，然后亲手为新弟子发放午餐：“记住，一餐一食都要感恩圣使。”

新弟子凭腰牌领过午餐，都要说上一句：“弟子万谢圣使，感谢法师。“

乔崇礼是边外版升汉人，並非归德堡元从老人。因此，天字第五坛在天字坛中並不突出，乔崇礼也格外用心，希望能够早日追上前三坛。

他和新弟子一样，盘腿坐在土坡下，吃杂粮饼，喝青菜汤，显得十分亲和。

吃过午饭，弟子们不约而同地聚了过来，听法师讲道理。

太平教制度，每日晚饭后必要集合弟子讲道理。最近堡城忙著开荒，讲道理的时间移到了午饭后，就近在荒地里举行。第五坛弟子的荒地都联在一起，集合起来也不算特別麻烦。

乔崇礼看弟子基本到齐，便跳上驴车，笑著问道：“大傢伙这几天开荒，累不累？”

“不累！不累！”眾人纷纷应声：“给自己家种地，累点算啥？”

“这话实在。”乔崇礼点了点头，语气沉了几分，復又问道：“那我倒要问问大傢伙，以前给卫所、给上官种地的时候，累不累？那时候的日子过得怎么样？”

此话一出，弟子们瞬间安静下来。眾人你看我我看你，嘴唇动了动，却没人先开口。他们被卫所官吏欺负惯了，苦难滔天，说也说不完。可他们都是笨嘴笨舌的，有苦也不知从何说起。

乔崇礼有备而来，环视眾人，轻轻点头，便有个五六十岁的老汉率先开口。

“累？怎么不累？那时候的日子，就不是人过的啊……”

才一开口，就像洪水开了闸，老人把憋了一辈子的苦全倒了出来。