怀远堡石家行动果决，石昌吉受封玄字坛大法师后，便率领族人迁到镇虏堡，带来大量钱粮、匠人、木床，使得太平教修筑笔架城的进度大为提前。

延绥总兵吴自勉后知后觉，几经打探，才知道石家投奔了方华，便立即派人前往镇虏堡要人。

这是个好差事，一般都能趁机搜刮不少油水，何况石家还是远近闻名的富商。吴千总爭得了这个差事，因为他是吴自勉的族侄。

仗著叔叔的权势，吴千总领著一队骑兵一路招摇。沿途营堡无不好生招待，馈送礼品，安排宴饮，谁也不敢怠慢。

可到了镇虏堡，一切都变了样，方华一直不出面，派张劲松在寅宾馆接待吴千总。张劲松是镇虏堡世袭百户，理论上是镇虏堡的二把手，但早已大权旁落，既不敢承诺什么，也拿不出像样的东西招待吴千总。

吴千总大为恼火，他虽不是坐堡官，卫所本官却是正五品的千户，品级比方华还要高些。

粗糙的茶水，油腻的张劲松，吴千总等了半个时辰，仍旧等不到方华，便再也忍不下去，乾脆推倒茶盘，把茶杯摔得粉碎，就要起身而去。

张劲松拦著，赶紧让卫兵收拾茶杯，好言相劝：“户侯息怒，墩台有警，操坐大人带队巡边，下官已派人请，此刻应该也要回来了。”

“哼，昨日就递了口信，今日却不见人影。方才说要回来，现在还胡说八道。本官奉总镇令捉拿嫌犯石铁山，也无需见操坐了。石铁山人在哪里，本官带队缉捕便是，无需劳烦操坐。”

“下官世袭镇虏堡百户，对军民物情是极熟的。眼下堡城內来了不少饥民，听令开荒屯田，下官却从未听说什么石铁山……”

“你没听说，本官倒是听说了。”吴千总冷冷说道：“本官倒也带来二十精骑，缉拿石铁山绰绰有余，无需操坐出手。”

“这可如何使得？操坐大人年轻气盛，若无他的同意，岂可在堡城內舞刀弄枪？”

“一个小小的操坐，竟也这么多名堂，难道总镇的命令也不管用吗？你们这个镇虏堡，倒真有些邪性。”

……

正在爭吵间，卫兵通报方华来了。张劲松如蒙大赦，匆匆出门迎接。吴千总懒得迎接，只是从座位上了站了起来。

“哎呀，吴千总，幸会幸会。今日真是不巧，墩台虚惊一场，一时竟怠慢了你。来人啊，看茶。”方华一身劲装，笑呵呵地说道。

“方操坐严於律己，生活俭朴，连茶水都是清淡的。吴某便不喝茶了，这便知会方操坐，石铁山贪墨军餉，滥造火器，貽误军机，现潜藏於镇虏堡。奉总镇令，吴某领队缉拿，还望操坐行个方便。”

千总在守备之下、把总之上，地位与操坐相当。操坐是堡城主官，千总统领营兵，两者各有千秋。吴千总一般是不把坐堡官放在眼里的，因为方华名声在外，所以多给了些面子。

“今年旱灾加剧，方某志在开荒屯田，招了不少流民。但那石铁山是怀远堡富商，怎会看得上穷困偏僻的镇虏堡？想必吴千总弄错了，方某可以断言，石铁山必不在镇虏堡。”

吴千总毫不相让，驳道：“方操坐为何如此確定？吴某既然带队前来，必有证据。况且石家家大业大，丁口眾多，只要方操坐不是存心包庇，石家岂能逍遥法外？”

“哦？”方华收起笑容，问道：“证据何在？”

“呃……”吴千总一时语拙，这才知道方华在存心作对。他怎么也想不明白，一个小小的镇虏堡操坐，与延绥镇总兵差著好几级，为什么要和总兵对著干？为什么敢和总兵对著干？难道图的是石家的钱財？还是另有大佬授意？