借著有盔甲在身，方华只是向吴自勉行了揖礼，说道：“镇台亲临镇虏堡，属下有失远迎，万请原谅。只因韃子入寇，数次有警，属下不得不隨时披掛盔甲。镇台携带精锐前来，必可威慑韃子，安定边墙。”

吴自勉鼻子里冷哼一声，轻轻抬了抬手，就算是回礼了，一开始並不回话，先摆了摆官威。

镇虏堡马步兵已经全部出城，在城门外排成叠阵，骑兵在前，步兵在后，总数也有五六百人，似乎在无声地示威。

吴自勉自小在边镇长大，见惯了穷苦的营堡军民，他们面黄肌瘦，麻木无神。镇虏堡这些马步兵眼中有神，充满敌意。特別是那些披甲骑兵，武艺或许不如总镇家丁，但精气神比家丁还要足。

他犹豫了，原本准备了很多话要羞辱方华，不得不收回肚里，说道：“方华，本镇领兵巡边，一路过来，就属你这镇虏堡的规矩最大。你目无尊长，不知礼仪，在本镇面前耀武扬威，可知罪否？”

方华並不接他的话，说道：“下官本是归德堡军户，皇恩浩荡，特擢为镇虏堡操坐，唯有一心报效朝廷。最近套虏入寇，边墙屡屡告警。下官並非不敬总镇，实因军情紧急，不得不身披盔甲。”

“本镇总领延绥军务，並未听说套虏入寇。你这般信口胡言，只是扰乱军心。”

“下官镇守堡城，確曾捕杀套虏奸细，並於边墙驱赶套虏哨骑，屡有交手，决无半点虚言。”

方华毫不相让，顿时有些剑拔弩张之势。

吴自勉大为恼怒，但他性格阴狠，並未当场发作，而是冷冷说道：“镇虏堡规矩太大，本镇便不进城了。听说你新修了笔架城，带本镇前去看看吧。”

石昌吉族人眾多，被方华安置在笔架城，城內多为玄字坛弟子。吴自勉要去笔架城，也是衝著石昌吉去的。

“下官便为镇台带路。”

方华使个眼色，身后標兵鸣放銃炮，继而挥舞红黄两旗。笔架城方向得到信號，回以銃炮、旗號。

两城相距不过二三里，互成犄角之势。方华带著五六百马步兵，缓缓前进，引导吴自勉一行前往笔架城。

笔架城同样只有一座南门，听令打开城门。令吴自勉诧异的是，笔架城內也有马步兵，人数不多，约有一二百，披布面甲的重骑兵约有一二十，全部出城“迎接”。

如此大动干戈，吴自勉若是不进城反倒没了面子。只是笔架城比镇虏城还小，方圆只有两百多步，容不下许多兵马。

吴自勉见方华有备而来，又担心石昌吉狗急跳墙，便没有进入笔架城，只是说道：“本镇一路走来，倒是在镇虏堡大开眼界。方操坐治军有方，理民有术，真乃边才也。”

“镇台过誉，镇虏堡城內准备了酒菜，敬请镇台享用。”

“本镇尚有事务，酒菜留著自己吃吧。”吴自勉拂袖而去。

左右问道：“大人，咱们就这样走了？”

吴自勉恨恨地说道：“先回镇靖堡，拿本镇的令箭，从靖边营调兵，就说镇虏堡守军蓄谋不轨，戧杀官军，本镇要调兵围剿。”